相较于北宗的斑斑劣迹，南宗孔家在靖康之乱后，北方沦陷，却毅然拒绝了金国的优待，随南宋皇室南迁，此举一时成为佳话。

  此时，刘通和姚广孝两位老谋深算者，在天界寺热情款待南宗当代家主孔希路。

  姚广孝转动佛珠，微笑道：“孔施主，同样是圣人的后裔，你们南宗一脉的处境与北宗相差甚远啊。”

  “唉，的确有些落魄，愧对先祖。”孔希路摇头苦笑。

  刘通感动地说：“士正，无论是陛下还是太子殿下方，都对你们的气节赞叹不已！”

  “放心，大明并非前朝伪元那样失德失义的野蛮国度，不会亏待孔家！”

  “士正”正是孔希路的字号。

  姚广孝突然有意发问：“孔施主，两族长久未曾谋面吗？”

  “道衍大师，我们两族早已断绝往来。”孔希路如实答道。

  “坊间有传言……唉！”姚广孝轻叹，“老衲观施主面相，确是纯正华夏血脉，但那边之人……不知施主是否见过那些画像。”

  这也是孔希路关心之事，同为圣人之后，关乎孔家名誉。如果传言为真，南宗便有责任挺身而出，维护圣人家族的尊严。

  "瞧过那些画卷，是否与真身相似，阁下心中有数吗？"他语气急切，目光闪烁着探询的光芒。

  姚广孝微眯着眼瞥了他一眼，心知对方已落入彀中，眼中掠过一抹得意，却故意装作犹豫不决地回应："相似，实在太相似了。这些乃是大明最杰出的画师之作，依照孔希学的真容绘制而成的。"

  言至此处，孔希路深感此事多半非虚。

  百年的风雨变幻，终于轮到他们南方宗派崛起之时。

  "如此看来，衍圣公之位被他们霸占多年，实在是可恨至极！"孔希路义愤填膺地感叹。

  姚广孝深表赞同："东莞伯果然聪颖过人，竟揭开了这般惊世秘密！难怪北方宗族在前元时期地位显赫，原来他们都是自己人。"

  刘通也随之笑道："大师，我始终对此感到疑惑，那些蒙古人素来吝啬，怎会忽然变得如此慷慨。至于北方孔家，不论是金国来犯，还是蒙古入侵，他们都率先屈膝，毫无骨气。"

  "直至大明立国，他们犹犹豫豫，一直在旁观望，原来背后有此缘由。"孔希路明白，此刻已是箭在弦上，不得不发。

  他立刻俯身道："两位大人，小子将以孔圣人的后代身份，向天下士子宣告，蒙元失道，北孔失德，朝廷此举乃代天行道，顺应民心。"

  刘通和姚广孝交换了个眼神，均流露出满意的微笑。

  姚广孝继续道："孔施主，太子殿下已有吩咐。如今应天府内聚集了众多自曲阜赶来诉冤的百姓，这正是你展现仁德，收揽人心的良机，务必把握住。"

  "你未来治理曲阜，这便是天赐的契机。"刘通也补充道。

  孔希路双眸一亮，如同豁然开朗，连忙答道："小子多谢两位大人的指点！"

  ......

  方进以太子之命，在应天府府衙内设立了一个特别区域，名为"天听司"，旨在让全大明的百姓得以进京申诉冤情。

  "天听司"的负责人是方进的心腹，指挥佥事安欣，专门负责接待那些赴京上访的民众。

  若安欣遇到无法处理的问题，需第一时间上报方进。若方进觉得棘手，则迅速转呈给太子朱标。

  通过这样的层层架构，也让百姓们有了直接向朝廷申诉的机会。

  此时，最为郁闷之人当属应天府的府尹许松。

  一般来说，一城的府尹是当地最高官职，是名副其实的地头蛇，作威作福惯了。

  然而在天子脚下，府尹之上却站着一大群颐指气使的人，更令许松郁闷的是，他还得对他们卑躬屈膝。

  这就犹如后世的京城，路上随便一个骑自行车的大叔，说不定就是大官员...

  方进虽身为武士，但刚被册封为东莞伯，并且深得太子信赖，连知府许松也不敢怠慢，只能恭敬地配合，特地选取了一处宏大的场地以示尊重。

  “许大人，这是太子殿下的旨意。”方进看着这位官员略显不悦，便郑重其事地说，“只有妥善处理，才能让殿下满意。”

  许松抱怨道：“东莞伯，殿下为何如此关心这些平民，他们有地方申诉就已经是恩赐，应当感激涕零才是，何须如此费心。”

  他的语气中透出士族的优越感，对那些被视为草根的百姓充满了不屑。

  方进暗自摇头，这些贵族太久居高位，剥削百姓已经成为习惯。他早已调查过许松的背景，他是前朝降臣。

  “不过是换了位君主罢了，为谁效力不是效力？”方进心中思量，但从老朱的角度看，确实没有更好的办法。科举制度成效不彰，时断时续。现在的大明，官员短缺严重，不用降臣又能用谁呢？

  何况当前的官员多由举荐产生，这样的制度必然造成下级官员倾向于提拔同类。

  这样的问题，岂是一朝一夕可以解决的。

  方进故作庄重，回应道：“许大人，这话可不对。百姓来京城申冤，说明他们依然信赖朝廷，信赖陛下。”

  “如果换成是篡位者的朝廷，百姓们无需申诉，直接反抗就是了！”

  许松听到“篡位者”一词，脸色一沉，欲要反驳，但想起东莞伯的赫赫战功和身旁的火器利剑，他还是选择了沉默。

  “五皇子周王驾到！”侍卫通报。

  一位英姿勃发的少年大步流星地走来。

  朱标早就打算重用五弟朱橚，于是派他处理此事。听说是五皇子，陈松不敢怠慢，正要行礼。

  朱橚却直接无视了知府，径直走向方进，喊道：“东莞伯！”

  “微臣见过五皇子！”

  “东莞伯言重了，您是我的恩师。大哥也常对我提起，要我多向您求教！”朱橚爽朗地笑道。

  这少年前段时间一直在太医院里，朱标觉得不妥，便把他送到军营历练，如今他的性格开朗了许多。

  许松揉了揉眼睛，偷偷瞥了眼方进。这个年轻人比自己年轻许多，却混得如此风光，深得太子信任，连五皇子都对他敬佩有加，这让许松羡慕不已。

  “五殿下，请进，微臣为您引路。”方进走在前面。

  朱橚双手背在身后，悠然前行，口中还说：“本王倒要见识见识这北宗孔家有多么荒谬。”

  出发前，朱标曾语重心长地告诉朱橚，他们的祖父母因饥饿而逝，父亲也是生活无望才投身义军。当年父亲若能吃饱一口饭，也不会走上这条路...

  在这北方的孔氏宗族，在古老的年代，曾与兽族并肩作战，口诵仁义之言，实则行着狡诈之实。

  注视着这些北方孔氏之人，仿佛面对的便是世仇一般。

  热血沸腾的少年往往易受蒙蔽。

  尤其是这个少年，对他的兄长满心崇敬，信任得无以复加。

  那些自曲阜长途跋涉而来申诉的民众，见到大明亲王亲临，皆激动不已。

  当然，方进精心安插的几位“戏中人”也在其中。

  ……

  “欺凌弱者，霸占女子！”

  “强迫良家子为娼妓！”

  “贩卖人口，无视生命！”

  “私设刑堂，滥用酷刑！”

  “竟敢杀人灭口，将一家五口屠杀殆尽！”

  “什么？竟有人偷偷供奉前元的龙皇，真是大逆不道！”

  这真的是圣贤之家吗？

  难道不是那般无赖恶棍所居之地？

  朱橚自幼熟读圣贤书，此刻却觉得自己的认知正在崩塌。

  “东莞伯，如果这些都是事实，即便是灭族之罚也不过分。”他轻拍额头，无奈地说道，“希望没有人夸大事实吧。”

  “五殿下，绝无可能。”方进热情洋溢地回应，“微臣早已派人去曲阜查证，实际情况比这些民众所言更为恶劣！”

  “但微臣在浙江衢州调查时，南方孔氏族人的品行高尚许多，常参与救济灾民，这才是真正的圣人之后啊。”

  话毕，方进举起手中的肖像画，高声问道：“各位请看，这些诉状所指是否就是画像上之人？”

  “是他，没错就是他！”

  “他就是族长，是这地方最恶劣的恶霸！”

  “老子恨不得将他千刀万剐！”

  在一些“心怀鬼胎”的人煽动下，民众纷纷喧闹起来。

  此时，守卫禀报，说是南方孔氏族长孔希路前来拜访，还带来了干粮与粥，慰问远道而来的曲阜百姓。

  孔希路言道，家族遭受不幸，南方孔氏必须挺身而出，挽回孔家名誉。

  南方孔氏族长孔希路的突然到访，令在场众人惊讶，除了方进，无人预料得到。

  更令人意外的是，他以南宗族长的身份关心曲阜百姓，让人感到受宠若惊。

  孔氏家族何时变得如此谦谦有礼了？

  在曲阜的孔氏，如同当地的地头蛇，一直以来都是看似正派却胜似邪派。

  你这样有礼，我们这些平民百姓还真不太习惯。

  对于孔希路来说，身为圣人之后，北宗的形象败坏，他必须亲自挽回，即使他知道有些人是在演戏。


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