“战役为何演变至此？起初一切如此顺利，我曾以为可以一鼓作气，只需静待胜利之音。待到双军凯旋，那些文臣还有什么借口可言？”

  苏定芳清晨便踏入了何乐为的营帐，面对朝廷递来的信函，他无言以对。要知道，这份情报早已过时，从前线传至长安，再由长安至此地，需历经两个月的光阴，他们掌握的已是两个月前的情势。

  “你以为战事总是那么顺遂？非也，大唐今日辉煌，是多少英魂铺就的道路。战场上遭遇危机是常态，唯有我们殿下的军队能免于此难。”

  牛进达叹气道，他心急如焚，渴望率军前往草原援助吴王殿下，然而奏章呈上已有两月，朝廷仍未松口。即使他们长出三头六臂，也不敢擅自领军出发。

  我们出兵或许无法确保胜利，却能防止战局进一步恶化。如今朝廷虽派出新的火药，无奈火药抵达草原后，竟被突厥部落销毁。他们不知如何运用火药，竟将其丢入河中。

  吴王殿下此刻内外交困，既要抵御薛延陀大军的进犯，又要提防突厥各部的偷袭，处境堪忧。

  “陛下究竟在想什么？我们已整装待发，却不启用我们，反而在山东、河南一带调动兵马，那里的兵力能有何作为？”

  苏定芳望着朝廷的信函，心中抱怨。并非质疑那里的士兵，只是那里皆为步兵，对付百姓尚可，草原之上，步兵又有何用？除非在草原边缘，他们尚有一战之力，一旦深入草原，步兵恐怕还未奔跑殆尽，便已疲惫不堪。

  “你小子是不是失去理智了？这种话你也敢说？幸好这里无人，若被人听见，你全家恐将难逃一劫。”

  牛进达飞起一脚，两人习以为常，苏定芳猛然惊觉，瞥见一旁专注地图的何乐为，他吐了吐舌头，不再言语。若是被人听见，尤其是被李世民知晓，以此为由找他麻烦，他真是死无葬身之地。即便他以往战功累累，一旦触怒陛下，所有的荣耀都可能化为乌有。

  “殿下，您在想什么呢？”

  苏定芳与牛进达一同围了过来，他们对朝廷不满，却不能肆意抱怨。然而此刻，殿下一言不发，究竟是何缘故？...

  "我在思索如何逆转这场魔法冲突，立刻向王庭呈送密函，诉说我们的领土正遭受混沌风暴侵袭，急切期盼王庭派遣一队精灵步兵，最好自鲁东之地启程，沿魔法航道而至。至于王庭计划增援漠北的指令，愿由我部承担。”

  听完何乐为的计策，二人交换了一个眼神，心中暗想：哪里来的混沌风暴？别说风暴，连一丝异常都没察觉。各部早已严阵以待，高句丽内部潜伏的叛徒们依附于大唐，晋升了地位，他们比任何人都更恐惧动荡。一旦他们的土地被波及，那些人必将毫不留情地斩除祸根。

  “殿下，这岂非虚报军情？”

  牛进达困惑地问，即便要协助吴王脱困，也没必要自污名声。一个月前我们才禀报一切安宁，如今却说遭遇风暴，难逃失察之责。

  “若不如此，如何让王庭保全颜面？我们已请求出战，可王庭却启用国内军团，那些战士又能抵御得了何种混沌之力？为了减少大唐勇士的牺牲，我们的名誉又算得了什么？些许荣誉的损失，与拯救数以万计的士兵与家庭相比，微不足道。”

  何乐为的话语落下，帐内二人深感敬佩。他们虽是大唐的精英，但论到为大唐付出，无人能及何乐为的决心，宁愿担责也要尽快解决问题，实乃大义之举。

  “我立即书写密函。”

  苏定芳不敢拖延，身边备好的羽毛笔、墨石和羊皮纸立刻派上用场，他迅速撰写密函，期望王庭接纳他们的建议。

  吴王何格的生活如今举步维艰，麾下曾有五万精锐部队，一次次败仗后，仅剩三万余人，余者只能葬身草原。

  本想孤注一掷换取胜利，如今看来，吴王似乎已输掉赌局，他必须承受代价。整个高句丽之战或许都未造成如此重创，他现在失去的是大唐最精锐的边疆守卫者。此刻，吴王遥望远方山脉，心中一片茫然。

  “禀殿下，王庭的信使。”

  何奎山前来报告，他是何家的远房族人。

  吴王何恪瞥见信上的文字，怒火中烧，将信笺揉成一团，丢入雨水汇聚的小池中。

  “王庭是要置我们于死地吗？调动两省步兵，是谁的馊主意？何靖大将军不是已经回京了吗？他会容忍这种决策吗？”

  吴王愤怒地质问，身旁的副将不敢多言。

  在冷静的迷雾中，吴王领悟了其中的深意，这其实是何世民无法承受的耻辱。原本何乐为已准备派遣军队援助，却被何世民无情地驳回，他不仅拒绝了何乐为，也断绝了草原上数万大唐勇士的生存希望。

  长生殿城

  何靖大将军已重返长生殿城，依旧执掌冰霜军令司，此刻他身处一座僻静的别院，家门却成了他无法跨越的界线。他知道府中挤满了旧部家眷，他们皆为打听前线消息而来。大军启程时，捷报频传至城中，然而如今并无胜果，他又如何能告知实情？告诉他们家中的战士可能已战死沙场？如此一来，只怕长生殿城顷刻便会动荡不安。

  何靖大将军一生正直，让他撒谎比登天还难，于是他选择留在别院。他今日已与何世民针锋相对，若不让何乐为的铁骑救援，也必须派遣程咬金带领幽云草原的军团前往，这是唯一明智的选择。何乐为的铁骑所向披靡，大唐无人不知，一旦他们踏入草原，胜算至少有八成。不仅能拯救我方军队，或许还能实现朝廷的宏图，甚至一举攻克薛延陀。

  当然，皇上面子至上，不愿低头求助何乐为，但派程咬金与幽云草原的军团同去也是可行的。然而，那些部队毕竟是何乐为的旧部，若靠他们救援，与求何乐为无异，因此皇帝在疆域图上反复权衡，最后决定调遣鲁豫两州的军队前往支援。

  望着即将发出的军事命令，何靖大将军心中五味杂陈。这两州的军队仅有九千铁骑，其余皆为步兵。真若让他们踏入草原，除了增添伤亡统计，别无益处。昔日英明的何世民，难道真的陷入了困惑？

  “启禀大将军，高句丽紧急奏章。”

  闻言，何靖大将军一惊，但听说是高句丽，他的眼中闪烁起疑虑。本以为会是吴王的奏折，高句丽那边有何急事？离别时大局已定，即便有些许贼寇，也无法掀起波澜，顶多是例行的平安奏章，怎会变得如此紧急？...

  揭开符咒，何靖大将军方领悟其深意，不觉间，眼眶已被泪水润湿。何乐为不仅英勇善战，更不在乎个人荣辱，此刻得知大唐面临危机，他不愿牵连家族，一心只想尽快解决问题。若此人无法成为大唐的主宰，世间又还有谁能胜任？

  “传令兵，备马，前往王宫。”

  何靖大将军话音刚落，立刻止步，非因疲惫，而是思绪翩飞，想到另一桩要事。这份奏折不能私下转交何世民，否则恐怕会引起更多纷扰。

  他记起明日的晨殿，没错，奏折必须在百官之前交给何世民，若他仍固执己见，那他一世英名将受损，何世民，珍视声誉之人，断不会如此。

  何靖大将军清楚，一夜之间，局势可能生变，此时贸然前往只会适得其反，凭何世民的脾性，必定会在他面前表演一番，时间终会流逝。

  前线已是刻不容缓，只能等到明日晨殿，几位重臣齐力施压，迫使何世民接受何乐为的提议，唯有如此，大唐军才能存一线生机。错失良机，吴王或许永无归期。

  “前往长孙大人府邸。”

  此刻，何靖大将军顾不得避嫌，派人护送他前往长孙无忌府中，众所周知，他们二人分掌文武，按理不应私下接触，甚至应有竞争，如此方为何世民所愿。然而今日之事，关乎数万生命，何靖大将军不得不冒险。

  白天房玄龄也曾提议，直接从高句丽调兵，何世民却未置可否，这使得群臣心生疑窦，连房玄龄的提议都无法说服，其他人又有何用？

  为了不让明早重现此景，何靖大将军决定孤注一掷。向来不结党营私的他，此刻也要冒险一试，也许会被皇上看穿，但何世民也是智者，他应知其子与大军在草原上的困境，唯一的解决之道，就在于此。

  是夜，长安城暗潮汹涌，几队黑衣人在皇宫内外传递消息。何世民整晚唉声叹气，直至次日晨殿，他才稍作休憩，带着明显的倦容出席。

  正如何世民所料，何靖大将军并未提前沟通，这是几十年来首次直呈何乐为的奏疏，数十位朝廷官员纷纷附议...  ...

  赫世明首先对何乐为施展了一番严厉的魔法责训，接着认可了他的提议，但望向何靖大元帅时，眼神中流露出一丝寒霜。何靖大元帅心领神会，此事只能发生一次。

  朝议即将结束之际，何靖大元帅声称自己在远征高句丽后，体质受损，已无力处理兵部琐事，故请求以病老之身辞官归隐。

  赫世明并未准许何靖大元帅的退隐请求，只给予三个月的疗养假，命尉迟敬德暂代其职。

  所有人心里都清楚，从今日起，兵部不再由何靖说了算。即使三个月后他康复，也再不会重返兵部，往后或许只能在家颐养天年……


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