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  接到王廷的密令后，何乐为立即带领旗下的迅捷部队启程。

  何乐为发现秦怀玉擅长地方治理，且受秦琼的严格训练，对军队管理也有独到之处，因此让他继续留守高句丽。何乐为则与牛进达和苏定方奔赴草原。

  “这是何道理？明明是在为王廷分忧解困，何靖大元帅却失去实权，若是换我，心有不甘。我们并非为私利，而是为大唐的繁荣。”

  收到王廷密函，牛进达首先按捺不住，何靖大元帅这样做难道是为了私心？明明是为了整个大唐，却遭受如此待遇，换了谁也无法忍受，况且他对大元帅充满敬意。

  “说的没错，依我看我们干脆回头，不去也罢。我们的领土安然无恙，不愿自己背上污名。而今何靖大元帅受到这般对待，若非他总揽全局，高句丽怎会有如今的秩序？功不赏，一心为大唐考虑却被贬。”

  苏定芳脾气火爆，对此事更为不满。何乐为在马车内听见这些话语，但他并未回应。或许这就是他想要的结果，当年赫世明的手下不也因不满唐高祖何渊的决策，才引发了后来的玄武门变故。

  “殿下？”

  两人在外讨论许久，却未听到何乐为的回应，于是决定探明他的心意。

  “传令安营扎寨，休息。”

  何乐为估算行程，他们已奔波良久。虽然这是快速反应部队，但该休息时必须休息。若仅凭意志硬撑，还能前进数个时辰，但对士兵和战马来说并不合适。此时，好好休息才是明智之举，待我们恢复精力，便能将失去的时间夺回……

  麾下的勇士们已形成了独特的编制，他们的营帐与常人的迥异，内含神秘的法阵构造。即使何乐为此刻无法构筑魔法小屋，但搭建几座魔力帐篷对他而言轻而易举，只需几位士兵稍加协作，帐篷便瞬息矗立，速度之快，远超以往。

  军中众人各司其职，一部分正在构筑魔法帐篷，另一些则在四周布设警戒结界，还有些协助炊事法师煮沸魔法泉水。长途跋涉之后，众人又饥又渴，然而遵照何乐为的命令，无论多么口渴，也不能直接饮用未经净化的水源，都必须依赖个人的魔法水壶。

  尽管这个时代尚未受污染，许多水仍可直接饮用，但何乐为肩负的使命艰巨，万一因水质问题引发疾病，可能会严重影响大局。前线的军队已被重重敌军围困，吴王虽暂且支撑，但也时日无多，何乐为必须催促部下尽快行动。

  “殿下，对此您竟无言以对？”

  苏定芳略带不满地问道，毕竟何靖大将军对何乐为有恩，如今将军遭受这般待遇，何乐为怎可一言不发？

  “你希望我有何见解？难道我要上书恳请大将军复出？如此一来，岂不是将大将军置于风口浪尖？其结局难以预料，一旦引起皇上的疑心，又有谁会有好下场？倒不如暂时搁置此事，待皇上自己想通，大将军自会重返兵部，何况兵部的印信尚在将军手中。”

  何乐为冷静地回应，他已不再是当年那位热血青年。若是当年，他可能早已上书，甚至带兵返回长安。然而，若真如此，何世民恐怕连长安城门都不会为他打开。

  牛进达和苏定方刚才还怒气冲冲，听了何乐为这番话，不禁觉得自己太过幼稚。鲁莽行事只会令何靖大将军处境更加艰难。

  “我知道你们二人心中的忧虑，无非是为大将军鸣不平，我心里同样不好受。但现在我们没有发言权，高句丽虽大胜，但朝廷并未亏待我们，应得的奖赏都给了。如果我们想要话语权，就得在北方战场取得胜利，只要我们打败薛延陀大军，解救吾王的军队，还怕没有发言权吗？”

  何乐为的话语瞬间点醒了二人，他说得没错。在朝廷争取发言权，唯有靠战功。即使是大唐皇帝何世民，也要顾及功臣的感受，不能恣意妄为。否则，对所有人都没有益处。

  "殿下，请务必进食，若再拒绝，您的躯体将无法承受这般消耗。"

  在吴王何恪的营帐之中，副将呈上略胜士兵膳食一筹的食物，然而此刻，吴王何恪已无食欲，整整一日未曾进食。

  "将膳食分予士兵们，吾王暂且无法下咽。斥候都归队了吗？何处有突围的可能？"

  吴王何恪已顾不得饥饿，他急需得知哪个方向尚有机会破围而出。昨日的突击行动遭遇了突厥部落的阻击，损失近八百骑，无人生还，只能退回原营。如今敌军知晓了大唐大军的位置，此地必然戒备森严。

  "禀告殿下，斥候已全部返回，我军四周，敌营日益增多，虽有虚张声势之嫌，但具体真假，属下难以辨明……"

  副将面色困扰地报告。敌人数量绝非眼前所见，定有伪装，但眼下无法辨别，唯有静观其变。轻举妄动，只会引狼入室，加重伤亡。

  "禀殿下，朝廷信使到……"

  正逢吴王何恪忧虑之际，远方驰来数骑，其中一人背负弓箭，显然是草原勇士的箭矢所伤。他们本应一同前来，如今仅有一人安然无恙，另有一位伤者，可见归途险阻重重。

  "医师……"

  吴王何恪迅速抱下马背的伤员，交至一旁的医官，他亟需了解朝廷的意图。

  在最近的十数个日夜里，他们与帝都的联系被神秘力量切断，直到此刻才得知，半个月前朝廷已委派何乐为率魔导军启程，推算时日，此刻何乐为的部队应该已踏入迷雾草原。吴王何恪心中一宽，紧绷的神经稍稍放松。

  他并非心胸狭隘之人，只是渴望一展所长。对于何乐为率军前来解围，他心中充满感激。若非何乐为，这些手下或许已在这片险恶之地陨落。何恪对自身生死并不执着，但若因他的决策失误导致众人丧命，他将无颜面对长安城的百姓。

  “晓瑜全军，帝都之援已踏上征程，大太子殿下亲自领军，即将自南方破雾而来。”

  闻言，麾下将士兴奋得几乎雀跃，朝廷若仅派出普通部队，他们或许还不会有太大指望。毕竟草原之上，形势诡谲，他们这些精锐之师尚且受挫，寻常部队又能有何作为？但若这支军队来自高句丽，情形便截然不同。当年东征，大太子殿下率大唐最强魔导军横扫高句丽，如今其国已亡，此等雄师降临草原，岂非比草原狼更为可怕？他们，终于有了生机。

  “警戒，全员备战！”

  正当何恪准备欢庆之际，一个致命的事实刺痛了他的心：既然何乐为的部队已到达，突厥各部肯定也有所察觉。在当前情势下，他们这支队伍最为危殆。

  突厥人和血岩驼族皆知，吴王的军队已虚弱不堪。一旦大唐援军与他们会合，士气与战力都将复苏。但如果能在何乐为的队伍与他们会合前一举消灭，那便是敌人的胜机。几位将领瞬间领悟到这一点，从何乐为踏入草原的那一刻起，直至找到他们，这段时间将是最凶险的时刻。

  士兵们虽不明就里，但身为大唐边陲最精锐的幻影卫，接到命令便无丝毫迟疑，立即握紧武器奔赴各自岗位。

  两个时辰后，南面山丘的天际隐约现出一道黑线，又过半个时辰，左翼也发现了异动，敌人果真如吴王预料，得知大唐军队踏入草原，欲在他们尚未发起攻击前，先一步解决吴王的部队。

  此刻，甲胄加身的吴王何恪屹立前线，自踏入草原以来，每一场战斗他都在最前沿。如果不是过分渴望胜利，或许局面不至于如此被动...  ...

  在遥远的预兆中，敌人的侵犯本应待大唐军队更为疲惫之时，然而此刻已无暇等待。来自大唐疆域的铁骑即将逼近，他们曾试图派遣勇士阻挡，却未料双方力量悬殊，只能先对付吴王麾下的雄师。

  薛延陀联合大营，帐内弥漫着紧张的气氛。可汗与突厥诸小王面色凝重，他们刚派出四千铁骑企图拦截自大唐而来的部队，未曾想仅一次交锋，那四千铁骑便如秋叶般散落，战斗的细节至今仍是谜团。

  “大唐的战士勇猛无比，此事我们心知肚明。吴王的军队同样强大，这点毋庸置疑。但那支突如其来的大唐精锐，究竟源自何处？我们的骑士连波澜都未掀起，此情此景，令人胆寒。”休屠王的言语中透着狠辣，他部落的三千骑士此刻生死未卜，仅剩归来的战马，空余鞍鞯。

  “如果我没估计错，这些战士恐怕来自高句丽之地。从他们的行进方向判断，唯有高句丽才合逻辑。”可汗的话震惊了所有人，高句丽的战士可是大唐最为剽悍的……


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