九月九。

        今日是重阳节,  按照习俗，圣人赐了群臣大射，故而宫中早早就忙碌起来。

        观德殿前的场地已经布置妥当——殿门前九十步处设了箭靶,  圣人用熊皮，诸位官员用鹿皮；箭靶的西、北两侧各设围垒,  以防箭支射歪而伤人；宫殿台阶下整整齐齐摆着五套龙首蛇身状、装满羽箭的木筐，时下的人常称之为“楅”。1

        按照早年的规矩,  群臣都得上去拉弓。不过先帝体恤官员面子，特意下令让朝臣们自愿参与。自那以后，每逢重阳射礼,  小半文官都会默默退居一旁，免得表现不佳反被同僚嘲笑。

        而当今圣人仁爱,  多设了席位，允了重臣们可以携家眷入宫观礼。

        昭宁长公主作为圣人亲妹，驸马谢琼为谏议大夫、独子谢青章为国子司业,  不仅独占一处最佳的观礼席位，还能光明正大将儿子唤来陪着。

        眼前，伴着《驺虞》乐曲声，圣人在千牛卫的伴同下，亲自拉弓射箭。

        昭宁长公主指着台下的兄长,  揶揄道：“阿兄的箭术向来不佳,  不过气势倒是摆得很足,  勉强也能唬人。只可惜，待会儿将熊侯取来，便晓得阿兄到底射歪几支啦！”

        谢青章叹气,  唤了一声：“阿娘……”

        昭宁长公主权当没听见,  兴致勃勃地盯着底下。

        只见千牛卫石将军跑去箭靶处探查、拔出箭支,  回来恭声奏报。

        昭宁长公主侧耳细听，“噗嗤”一声笑了：“阿兄这几年的箭术全然不曾精进啊，一支都没射中靶心，竟然还有两支飞出去了，哈哈哈哈……”

        一旁，谢青章再度叹气：“阿娘，低声些，您好歹照顾一下圣人脸面。”

        他家阿娘一个字也听不进去，哼笑道：“他的面子又不是我这个做妹妹的给的！年年如此，还每回都不服输，非要下场试上一试，丢脸丢到大臣家中去了！”

        正说着，圣人从一侧来了此处，自个儿先无奈笑了：“朕就晓得要被你笑！”

        谢青章二人欲要起来见礼，却被圣人拦下：“自家人，没那么多礼数。”

        众人重新排了位次，谢青章起身站到一旁。

        圣人温和地看过来：“修远今年仍不下场？”

        未等谢青章答复，昭宁长公主嗤笑道：“阿兄是想让章儿下去，帮你挣个脸面罢？”

        圣人睨了她一眼，好气又好笑：“昭宁，倘若有一日你能管住这张嘴，朕也能多舒坦片刻。”

        他又望向谢青章，目露慈爱之意：“修远当真不试试？”

        一旁，昭宁长公主闲闲插话：“圣上想让章儿下场给您挣脸面，好歹给些额外彩头？”

        “成！自然不能白使唤朕的外甥，”圣人拿自家亲妹没法子，摇摇头，冲着谢青章笑，“你只管下场，朕私库里的宝贝任你挑。修远以为如何？”

        谢青章本想直接应下且拒了彩头，但在余光扫过阶下布置的菊花后，他忽然顿住。

        昨日在城外亭边吃烤鱼，回净光寺的路上，有女郎随口说过一句“没寻着好菊花，做出来的菊花糕总觉得缺点什么”，之后更是长吁短叹，极为遗憾。

        谢青章收回视线，唇角翘了翘，叉手恭声道：“喏。”

        圣人大喜，忙让身边石将军下去安排。

        待到谢青章下场之时，大多数的官员都已射完领了赏。他们瞧见谢青章站定在射箭处，议论纷纷。

        “这位昭宁长公主独子，与驸马都是文人出身，不是一贯不下场吗？”

        “稀奇，今日这是怎么了？”

        “一人十支箭，不晓得谢司业能获几支……”

        就在众人低声议论之时，谢青章已经拿起弓箭，而一旁的乐人也奏起《狸首》。

        谢青章手指紧扣着弓弦，双眸微微眯起，聚精会神地盯着九十步外的鹿侯，屏住呼吸。

        而观礼看台之上，昭宁长公主情不自禁地坐直，凤眸眨也不眨地锁在自家儿子身上。一旁的圣人，上半身向前微倾，关注着场上所有变化。

        乐曲第一节将落，谢青章瞄准不远处箭靶，唇角勾起一瞬，纤长手指松开。

        “咻——”

        羽箭离弦，以万夫莫敌之势冲向靶心，将之狠狠扎透！

        “好！”看台之上，圣人忍不住抚掌赞叹，踏踏实实地坐回去。

        自家儿子争气，昭宁长公主自然也欢心，打趣：“阿兄今年能安心赏菊了。”

        圣人眉目舒展，笑道：“朕今年让底下人寻来许多上好菊花，想着过几日摆一个菊花宴，君臣共赏！”

        而场下，乐曲声不停，每奏到新的一节，谢青章手中的箭支便会应声而出，与之相和，连发十箭方止。

        有千牛卫上前查看鹿侯，身躯一震，高声唱和：“十箭皆获——”

        射中靶心方为获，换言之，谢青章适才射出的十箭，每一箭都正中靶心！

        观礼席上的圣人喜色外露，望着朝此处而来的自家外甥，得意道：“外甥肖舅！”

        一旁的昭宁长公主抽了抽嘴角。

        阿兄忒不要脸！

        她懒得搭理，笑盈盈地瞧着已经站定的谢青章。

        哎呀，虽然这浑小子有些不解风情、不懂风月，但多少算是文武双全，很给她这个当阿娘的涨面子。

        圣人龙心大悦，爽快道：“修远想要什么彩头，尽管提，阿舅都会满足！”

        谢青章一丝不苟地叉手，恭声道：“臣斗胆，请圣上赐下宫中盛开最热烈、品相最佳的二十盆菊花。”

        刚刚还在惦记要办赏菊宴的圣人，笑意凝固在嘴角，试探开口：“阿舅记得你不爱花草，今日这是忽然喜爱上菊花了？”

        谢青章坦然道：“用来入菜。”

        一听这话，昭宁长公主的眼睛倏地亮了，当机立断道：“圣上金口玉言，章儿，快谢过赏赐！”

        此言一出，圣人一颗心哇凉哇凉的。

        -

        务本坊，孟宅。

        孟桑一身轻便胡服，灵巧地攀在银杏树上，用半长竹竿精准敲击结果处，试图将变黄的银杏果打下去。

        一颗颗银杏果往下落，散着一种独特的味道，而底下的柱子顾不得这些，紧紧盯着孟桑，生怕她摔下来。

        每当孟桑有什么动作，柱子就紧张兮兮的：“师父小心些！”

        孟桑浑不在意，得意道：“我从小就跟着耶娘往山里去，什么高高低低的树没爬过？放心，不会有事。”

        “你且继续说往姜家送东西的事！”

        “唉，成吧，”柱子无可奈何，仍盯着孟桑不放，口中不停，“您让送去的新衣、补品、重阳糕点等等，都已稳妥交给了姜家阿翁。一并也说了，咱们已在坊内药铺垫了五两银子。日后若他有个小病小痛的无须忍着，只管去看诊取药。”

        柱子笑嘻嘻道：“姜阿翁原本推辞再三，但徒弟嘴皮子厉害，软硬兼施，最终还是让老人家收下了。”

        听到事情办妥，孟桑笑了：“如此便好。”

        八月中旬，她头一回去昭宁长公主府上做活。当时姜老头歇了补给她四两银子的心思，但余下应得的酬金却一分没拿，死活不要。

        孟桑一直记挂着这事，不想拿走人家应得的银钱，又不愿这钱落在朱氏手中，便折中想了这么个法子。十两银子，一部分拿来购置吃穿所用，剩下的压在宣阳坊一家名声极好的百年药铺，也总算是将酬金还给了人家。

        柱子似是想起什么，又道：“对了，我离去时听见邻里说姜家小娘子下月成婚。”

        “素素与刘二郎成婚？”孟桑扬眉，莞尔一笑，“确实快到日子了。”

        闻言，柱子却有些踌躇：“当时姜家阿翁立马有些紧张，随后就让我给您捎句话。大抵意思是，下月姜家小娘子成婚，家中忙乱，便不请您去吃酒了。”

        孟桑笑意一滞，默默将眼前枝丫上的果子打落，最后叹了声气：“嗯，我晓得了。”

        “届时你再多跑一趟，将我备下的贺礼送去。往后……怕是也无须你和阿兰再去姜记食肆带信了。”

        人情债最是难还。

        如今她能做的都做了，也全了所有应尽的礼数。

        至于究竟要不要再来往……姜老头话里的意思很容易听懂，她日后自然会保持距离，不再打扰。

        就在这时，忽然有拍门声传来。

        “孟女郎可在家？”

        孟桑一怔，听着像是杜昉的嗓音？

        她将竹竿扔给守在树下的柱子，三两下的工夫就下了树，快步走向前院。

        从内拉开大门，便瞧见谢青章主仆二人正站在宅子外头，两人身后还跟着一辆马车以及那匹名为踏雪的漂亮马儿。

        而孟桑的视线忍不住往谢青章身上瞄，无他，实乃美色诱人。

        眼前的谢青章身着绯衣官袍，颜色鲜艳，却越发衬得本人面容如竹如玉，削去三分平日冷淡，增添一抹年轻郎君的俊秀。

        他抬眸，与孟桑的视线对上，眉目柔和许多，眼底也漾上一丝笑意，活像是高岭尖峰上的皑皑白雪化成了春日第一股细流。

        孟桑一饱眼福，浅笑见礼：“姨母说过会让人送东西过来，我本以为会是府上仆役婢子，万万想不到是你们主仆亲自上门。”

        谢青章颔首，很有君子文人之风：“今日恰好得空。”

        他与孟桑往里走，而一旁的杜昉任劳任怨地留下，连着柱子一同，哼哧哼哧往宅子里头搬东西。

        阿郎惯会唬人，他今日哪里得闲？

        一大早进宫参与射礼，忙碌半天才出宫。等亲自送了殿下回府，取了殿下要送来的东西，随后就马不停蹄带着菊花往务本坊来。

        连他这个跟在后头的侍从，都觉着喘不过气！

        孟桑领着谢青章入内院门时，余光扫见杜昉搬进前院的各色菊花，诧异道：“菊花也是姨母要送来的吗？昨日未曾听她说啊……”

        谢青章神色如常：“今日圣人赐群臣大射，我得了这些菊花作为赏赐。与阿娘商议了下，放在府中也无用，不若拿来给你入菜做糕点。”

        闻言，孟桑蹙眉，纠结道：“这些菊花的品相瞧着也太漂亮了些，想来不是凡品，入菜可惜了。”

        “无论供人赏玩，还是拿来做吃食，都各有乐趣，”谢青章十分坦然，进退有度，“不过若是桑娘心疼，也可养在家中。”

        孟桑回味了一下菊花糕的风味，当即决定把最名贵的菊花拿来赏玩，将次一些的菊花揪了做花糕。

        她笑了：“也成，那等我花糕做好，去府上时给你和姨母都带一些，共赏美味，权当谢礼。”

        谢青章矜持地颔首：“那便却之不恭了。”

        两人说笑着往里走，言语间不算亲昵，但显然比之先前亲近许多。

        甫一步入内院，谢青章就看见了满地树叶和果子，一时怔住。

        站在一旁的孟桑不好意思地笑笑：“趁着这些日子有空暇，在打圣果树的果子呢。这玩意儿不能久放，等它熟透了落在地上，再被踩烂……那味道可太熏人了。”

        谢青章顿了下，淡声问：“要搭把手吗？”

        孟桑愣了愣，在心底飞快算了下有帮手能省下的工夫，随后憋出一个得体的笑：“我做了些重阳糕，不若当酬劳？”

        “好。”谢青章眼中闪过一丝笑意。

        这时，杜昉从外头搬来一个大箱子，微微喘着气道：“孟女郎，这银钱箱子搁哪儿？”

        昨日在净光寺，昭宁长公主与孟桑商量过如何处理裴家家产。

        按照昭宁长公主的意思，既然孟桑来了京中，合该将这些都物归原主。

        而孟桑却觉着，她如今肯定也守不住这些财物产业，不若还是放在长公主手里。如此一来，不仅不怕贼惦记，还能直接用在去大漠寻人一事上。

        最终两人定下的是，长公主先送一千两银子与账簿过来，若是孟桑缺银子，可再直接找她取。等到寻人一事尘埃落定，届时再论裴家家产的归处。

        孟桑想了想：“放在西厢房吧。”

        杜昉热情道：“哎，这就给您搬过去。”

        院中仅一棵银杏树，孟桑忙活半天，已经打下了大半的果子。既然眼下又来两位帮手，她便想着今日一口气将这些果子都打下，给日后省点事。

        拿定主意的孟桑走到银杏树旁，三两下就爬到树上，伴着杜昉从嗓子眼里冒出的惊呼声，她朝着树下的谢青章伸手：“将那根竹竿给我。”

        谢青章怔了一瞬，掩去眼中的惊讶，将孟桑所需的竹竿递上去。

        “多谢！”孟桑眉眼弯弯，继续打白果。

        直至树上白果悉数被打落到地上，又被众人一一捡进竹筐，这活才算干完。

        白果此物内含毒性，哪怕是炒熟了也不好多食。如若是煲汤、烤着吃等，成人一日所食用的数目最好不超过十粒，幼童则更少。

        不过嘛，万事万物有利有弊，白果于吃之一事颇为受限，却是一味极有用的药材。故而，孟桑只准备留一些下来入菜、做成蜜饯，将其中大半都卖给药铺。2

        孟桑将两只竹筐摆到廊下，领着谢青章三人去前院小井边洗手，随后自个儿进了庖屋，将温在锅上的重阳糕点一分为三。

        一份分给众人，直接开吃；一份包起交由谢青章主仆带回去，送与昭宁长公主品尝；最后一份留下，当她明日的朝食。

        谢青章将手洗净，回到内院正堂坐下。不多久，就瞧见孟桑端着糕点朝这儿走。

        步入内堂，孟桑率先将盘子递向谢青章：“来，尝尝。”

        谢青章伸手，从盘中拈起一块重阳糕。

        手中这块重阳糕是蒸制而成，方方正正的，瞧着很是精致。一块糕共分为三层，顶端黏着几块枣肉，上下两层吃着是米糕的味道，中间一层为灵沙臛。

        送入口中，咬下时能感受到米糕的软绵、豆沙的细腻，吃来有淡淡甘甜、米香，而零碎的枣肉不仅增添一丝枣香，还丰富了口感。

        谢青章用点心时依旧是慢条斯理的，一小口一小口地吃完手上这块重阳糕。虽然他吃得慢，但那种仔仔细细吃糕点的认真模样，颇为打动人。

        孟桑笑了：“可还能入口？”

        谢青章咽下最后一口重阳糕，温润地点头：“桑娘手艺极好。”

        于庖厨而言，能亲耳听见食客的发自内心的夸赞之词，是最好的回报。

        孟桑眉眼弯弯：“那就多用些，除了盘子里的，我还包了五块托你带回去给长公主呢！”

        谢青章轻轻点头，默默又拿了一块。

        内堂旁，银杏树的叶子半绿半黄。秋风拂过树梢，将几片银杏叶吹落枝头，于空中慢慢悠悠地落下。

        堂内，年轻的郎君与女郎探讨起糕点这一吃食，旁边的两人狼吞虎咽用着糕点，吃得极香。

        -

        九月十五，授衣假最后一日。

        一辆不怎么起眼的马车从安业坊驶出，沿着朱雀大街往北。

        车内，叶柏规规矩矩依着张氏而坐，淡然看向车外。小郎君看似镇定，实则心都快跃出胸膛，小小手掌心里攒着薄汗。

        终于放完假了，再也不用在家里受苦了！

        刑部侍郎叶简陪坐在对面，眼尖地瞅见叶柏躁动不安的脚尖，挑眉：“阿柏，同样是提早一日回国子监，怎得你今日瞧上去有些雀跃？”

        此言一出，叶柏立马正经地坐好，眉眼俱是淡定。

        张氏一见叶柏这副模样，冲着对面不满道：“叶侍郎，这里不是你的刑部，冲着孩子耍什么官威？”

        “况且上回中秋假结束之日，阿柏身子刚刚痊愈，如何能打起精神？”

        “更别提那次咱俩都没捞着空，还是府中仆役送阿柏去的国子监！今日耶娘都在，阿柏自然雀跃些，又有什么不对？”

        这一波又一波的巨浪袭来，直把叶侍郎的“威风”浇灭。

        他摸了摸鼻子，飞快低头：“夫人，是我错了。这不是阿耶身子抱恙，咱们才好不容易溜出来送阿柏嘛！我一时激动，有些忘形，夫人见谅……”

        张氏翻了个白眼，哼了一声，随后搂着自家儿子看车外景色。

        没多久，马车驶入务本坊，在国子监偏门稳稳停下。

        叶柏那心都飞到食堂里去了，但还是一板一眼地叉手，与叶简、张氏告别。

        “阿耶、阿娘，儿子回国子监了……”

        话音未落，他手里头被塞了一个球形鲁班锁。

        叶柏诧异抬头，望向叶简：“阿耶，儿子是去精进学业，不是为了玩乐的。”

        闻言，叶简故意睁大双眼，匪夷所思道：“难道你每时每刻都在读书吗？”

        说罢，他又“不屑”地瞟了一眼鲁班锁，摇头晃脑道：“阿耶少时跟着你姑姑，玩过的、吃过的可多了去了，什么投壶啊、斗鸡啊、斗蛐蛐儿啊……”

        “阿柏，投壶你晓得吗？就是把箭往壶里投。其实投中了都不算什么，得玩出花样才算厉害，阿耶可是七岁就能投双耳了。不过要论技艺之妙，还得是你那未曾谋面的姑姑，她背着投都能中，忒厉害！”

        “啧，你手上这个都是阿耶玩剩下来的玩意，平平无奇呐。”

        叶柏眼底浮现郁闷之色，只觉得他家阿耶如此细致描述怎么玩的样子，跟桑桑滔滔不绝说起吃食时的模样，当真是一模一样！

        怪不得当时桑桑总给他一种莫名的熟悉感。

        张氏没好气地打断：“叶端之，你总逗阿柏作甚？是是是，你少时跟着阿姐玩过的花样多。不过我觉着，就算是阿姐都想不到，原本乖巧的阿弟越来越皮，没个正经！”

        叶简早已习惯了他家夫人私下的小脾气，只当是夫妻乐趣，乖乖任由对方揭短。

        等张氏说完，叶简才收起玩笑之心，拍了拍叶柏的肩膀，温声道：“把这鲁班锁收起来，平日累了就拿出来解闷。千万记着，莫要带回去给你阿翁瞧见。”

        “嗯，谢谢阿耶。”叶柏将鲁班锁稳妥放进小包袱中。

        随后，他背起小包袱，拎好书袋，再度与叶简夫妇告别后，缓步往偏门走去。

        待到叶柏不疾不徐地走进国子监，听见身后马车启程离去后，立马加快步伐，直奔食堂。

        桑桑，阿柏来啦！

        叶柏冲到食堂时，里头尚算安静。

        杂役们认真细致地打扫着食堂各处，而孟桑正领着纪厨子和阿兰在中央灶台处做着吃食。

        灶台上，一口锅中应当是在熬着高汤，正不断发出“咕嘟”声，随之溢出了鲜香、鸭肉香，而旁边又摆了数个宽碗。

        叶柏闻着香味，心中涌起无数悲凉。他眼眶一热，难得失了态，张口就想唤一声“桑桑”。

        然而未等他开口，身后传来凌乱的脚步声，惹得叶柏转身回望。

        只见院门处，薛恒飞也似地奔跑而来。与此同时，远处还有数位监生往食堂这儿狂奔，一个个都撒开脚丫子，扬起不少灰尘。

        而此时，薛恒已经赶至叶柏身边，招呼也没打，冲着孟桑所在之处大声哭嚎。

        “孟师傅，我好想你和食堂啊！呜呜呜……”

        叶柏那一声深情呼唤堵在嗓子眼，不上不下，无比郁闷。


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