“谢天谢地，宸妃娘娘来救咱们了······”聚墨感动得热泪盈眶，几乎要痛哭流涕。留香也抚着胸口，已经开始盘算着怎么报答宁宸妃的大恩大德。

  刽子手仔细打量了一下，玉佩上确实是寿字纹，便收起了长刀，只是把留香和聚墨赶到角落里道：“既然如此，我就去更衣，去问问皇上如何处置。”

  美兰微微一笑，悠然上前一步挡住了刽子手的去路：“侍卫大哥，我还没说完呢，这两个丫头呈上的确乎是我们娘娘的玉佩，只是——她们乃是偷盗，而非拾遗！”

  二人被美兰突如其来的反口惊呆了，美兰哪里给她们反应的时间，拿着玉佩连炮珠似地道：“太后亲赐的玉佩，宸妃娘娘视若珍宝，日日都戴在身上，怎会且拿结实的丝线系着，怎么会不经意掉落？必然是有人拿了格外锋利的工具，割断了丝线。我已经去内事府查过记档，各宫登记在册的锐器都十分显眼，要么是长刀要么是尖锥，小的工具都不足以割断丝线，唯有鸣鹂宫有一把极为尖锐、形制又小巧的银刀，可以藏在袖中趁娘娘不备下手。你不信便去翻翻她们身上，一定还藏着！”

  “侍卫大哥，我们没有偷玉佩，真的没有啊！这是我们捡到的······”留香这才意识到自己和聚墨被算计了，拼命解释着，可方才晚上削水果时笼在袖子里的银刀偏偏就在此时掉了出来，发出死亡的回声。那时沈氏见她不在，无人给自己望风，便一个劲地催着她去门外，这才来不及放回那刀。可是，这样隐秘的事情，宁宸妃的宫女是怎么知道的？

  “你们几个，还等什么？非要留着这两个贱婢的性命，污了皇上的耳朵么？”

  一个是刚被皇上赏赐了的四妃之一的贴身宫女，另外两个是被皇上下令处死的罪奴，何况美兰还说了一大篇话、连证据也找到了。刽子手不再犹豫，高高挥起染血的长刀。先是聚墨，再是留香。两人被砍后没有立刻断气，仍在艰难地喘息着，说着旁人听不懂的话。

  美兰从容不迫地扬长而去，见刽子手已经开始打扫鸣鹂宫遍地的鲜血，俯身贴近两人的耳朵轻声道：“带寿字纹的玉佩是太后专用，怎么会赐给宸妃呢？”

  总之在天亮时分，宫里再也没有了恪贤妃，只有庶人沈氏，对外只说是冒犯先皇与太后的大不敬之举。由于沈氏素来不喜与众人来往，谁也没有多惋惜她，倒都一股脑地嫉妒起从宸妃升为贤妃的白氏来。傅菱荷与丽妃隐隐都感觉是沈氏与二皇子的事情败露了，但谁也不敢多过问，只是感叹生死有命、富贵在天罢了。

  然而随后，宫里发生了一件远比沈氏被废更大的事——今年的初春雨水稀少，位于大隆国土北面的泽拉罕国大半领域都是沙漠，本就因缺水而土地龟裂，春风过境更是沙尘四起，种植的庄稼几乎全军覆没。加之泽拉罕国的文化本就不重视未雨绸缪、积蓄存粮，不过一个月的时间，便已经闹了饥荒，到了民不聊生的地步。泽拉罕国的最高掌权人——赫尔大汗写了好几封信给皇帝请求救济粮食，可大隆生齿日繁，每年收获的粮食也是捉襟见肘，遑论去年各地还因雪灾和洪涝等天灾拨出去几千万石粮食。因此皇帝修书回去婉言回绝了，谁知这泽拉罕国虽缺衣少食，军民的斗志却异常火爆，赫尔大汗见面子被拂，张口便要攻打大隆，一时间朝廷阴云密布，后宫也不能平静——因着皇帝无非只有两个选择，要么与泽拉罕国恶战一场，要么将国库里的粮食忍痛拿出一部分。

  皇帝思索了几天，还是觉得没有十足开战的把握，因此只能咬咬牙将存粮拨出一部分借给泽拉罕国。谁知道赫尔大汗已经从其他邻国借到了粮食，而且一心认为大隆是在怠慢他们，将那些大隆的粮车拒之门外，转而提出求娶皇室公主的要求。

  泽拉罕国一直是女多男少，且女子姿容普遍比大隆的更出众，因此王子们根本无需混淆王室血统与大隆女子通婚。更兼赫尔大汗只提出对嫁妆的要求，只字不提聘礼的事情，任谁都能看出来，赫尔大汗是醉翁之意不在酒，想要找个借口挑衅大隆罢了。

  皇帝烦闷不堪，觉得几乎没有两全其美的办法——泽拉罕国人天性好战，几乎日日枕戈待旦加紧操练，而大隆则爱好和平，等训练将士们进入战时状态后，泽拉罕国的军队恐怕早就将半边国土踏平了。可眼下若是真送公主出嫁，就是羊入虎口，说不定过得连仆人都不如。宫中的公主不多，皇室的长公主，也就是皇帝的姊妹不是已经出嫁就是去世，皇帝自己的女儿，大公主早殇，五公主和六公主还是懵懂稚子，四公主是罪人沈氏之女还身带残疾，能出嫁的便是二公主和三公主了。

  敏皇贵妃从得知这个消息的一刹那起，便开始惶惶不可终日——从前她巴不得皇帝赶紧立自己为继后，多一天也等不及，可如今她不但不希望当继后，连皇贵妃也不想做。原因很简单，若自己被扶正，三公主也就成了嫡公主，合该为保大隆安宁远嫁泽拉罕国。尽管她最爱惜的是权力与地位，可女儿也是不能割舍的一部分。自然而然地，她开始打起二公主的主意。

  “该死的，当时真就应该置那秦氏于死地！否则本宫想让那二公主往东，她绝不敢往西！”敏皇贵妃焦躁不堪，连连吩咐绿杨道，“你们派一个手脚麻利的人去教养所给本宫盯住了，别让任何可疑的人接近我的苑儿，他们一定会把她拐了去！”

  “娘娘放心吧，奴婢早已派咱们的人暗中去盯着了。三公主断不会有闪失的。”绿杨忙宽慰道，“咱们朝中也有说得上话的人，都在力荐让二公主远嫁，凡是进言要嫁三公主的，何大人都留意着呢，一定想办法让他们住嘴。”


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