很快，贺灵川就把王胖子押入贺淳华的临时居所，这里还有贺淳华留下的两个卫兵。

  这屋的女主人也在，看着几人簌簌发抖。

  贺灵川问她：“先前这屋里的男人，也是土匪？”

  “孩子他爹被杀了，那杀千刀的贼人冒充他来监视你们。”贼人对她做的事，还不止这一件。女主人眼泪流了下来，“求官爷救我们一命！”

  贺灵川叹了口气：“你进屋里去，反锁门，这外间的事与你无关。”

  女主人默默点头，转身走进主屋，众人听到锁门的金属声。

  贺灵川把王胖子和朱氏放在厨房，五人分守门窗，都握紧了手中的武器。

  过不多时，外头响起了脚步声。

  贺灵川仔细倾听，人数不少，脚步不急，显然走过来的人很稳当，并没有惊惶失措。

  更重要的是，他还听见了小碎步。

  这是应夫人的步子。

  他一下就打开大门，站了出去。

  果然，贺淳华率妻儿返回了，身后还跟着护卫赵清河。

  另外一人名为莫折敬轩，贺淳华也认得，是老爹从黑水城带回来的幕僚。

  众人见贺灵川开门，都是一怔。贺淳华舒了一口气：“你回来了，好，好！”

  方才湖边乱战，他就担忧一直没露面的长子。

  接着众人入门，亲卫们分守四周，以确保贵主安全。

  应夫人问长子：“方才你去哪了？”

  “给老爹准备了一件礼物。”贺灵川说着，领父亲往里走，指着地上的王胖子道，“这胖子是卢老大身边的人物，在土匪当中地位不低。他留在朱氏那里，我还愁没法弄回来，正好湖边开战了……”

  听到这胖子是卢涵的身边人，贺淳华始终紧锁的眉头稍微松开，拍了拍贺灵川的肩膀道：“办得好！”

  “他已经初步供认，土匪前日就占下了千藤镇，如今他们在镇上还有二百余同伙。”

  “同伙？”贺淳华一懔。

  “方才审问被中断，我还可以……”

  贺灵川话未说完，贺淳华就打断道：“不必。这往后都交给我。”

  他差人去审王胖子了，原本在厨里的朱氏匆匆而出。

  小小的饭厅里，现在站着六七人，她迳直走到贺淳华面前，扑通一声跪了下来：

  “贺大人救我！”

  这一下出奇不意，连贺淳华都呆了。

  应夫人上前扶起地上的民妇，轻声道：“起来说话。”

  “我名朱秀儿，是太仆寺卿朱曦言的孙女，七年前在新安的花朝庙会上被药走，卖给前海富商。其妻擅妒，私下又将我卖到了这里来。”

  她挽起袖子，细瘦的胳膊上有斑驳的旧伤，像是鞭绳留下的：“我几次逃跑都被追回，留下了这些。其他伤痕在隐晦处，不便展示。”

  众人面面相觑，一时无言。

  好一会儿，贺淳华才低声道：“朱大人七八年前丢失孙女、久寻无果，此事在都城流传很广，新安郡丞还因此丢了官。不过，你要怎么证明，自己就是朱秀儿？”

  这种“你要证明你是你”的难题，最让人发愁。

  不过朱秀儿显然早有准备，转身挽发，给众人看她后颈上的印记：“这个莲瓣形的红印，打从出娘胎就有。祖父第一次看到，就说我长大后蕙如莲兰；我祖父好酒，总在后院凉架下温酒。”

  她顿了一顿：“幼时之事都可以说给你们听，桩桩件件，都能对证。”

  见她应答流利、问心无愧的模样，幕僚对贺淳华道：“大人，此事极易求证。”

  贺淳华也点头：“好，你与我们同行。”

  朱氏喜极而泫，深深拜了下去：“多谢大人！”

  “你助我们良多，我们要多谢你才是。”贺淳华摆手，“否则，山匪这时还在暗中算计我们。”

  他看了应夫人一眼，后者会意，上前挽起朱氏的手，拉去一边说话。

  听说她丈夫、婆婆都被杀害，两个孩子被山匪掳走为质，应夫人叹了口气：“这些恶棍，都该被绳以正法。”

  贺灵川拿出一个青苹果，咯嚓啃了起来：“正法？正法才不管这些，恶人惟有恶人磨。”

  哎哟，山里的苹果怎么这样酸？他捂着腮帮子，只觉牙都倒了。

  应夫人瞪了他一眼。

  安慰，这是安慰，臭小子懂什么？

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  两边老大都点头以后，官兵和溃军迅速退回各自界内，前者占据村东，后者占了村西。

  其实贺淳华还想让对方将村西的居民也安全释放，不过卢耀不傻，知道这都是优良的人质，说什么也不肯同意。

  听到这消息，西边的村民大哭。

  卢耀原本不管，结果哭声震天，扰得他心烦，这才挥了挥手：“喊他们都闭嘴，不然一会儿割口条下酒。”

  从前他就这么干，但眼下官兵就在对面，太刺激人不好。

  说到这里，他左顾右盼：“死胖子呢？”平时这种烦心小事都不需要他出声，王胖子第一个冲出去摆平。

  当然他是看不到胖子的。

  几个匪徒正在起火烤鱼，卢耀喝了口酒。虽然刚刚打了一架，但他心情相当畅快。

  先前总担心这帮不靠谱的手下露马脚，被官兵识破；现在好了，大家都不装了，立个村中之盟反而相安无事。

  边上有亲腹劝道：“将军少喝点酒，万一他们夜里来袭。”

  卢耀“嗤”一声笑了：“他们？来袭？别太抬举那狗官了！”

  他抹了抹嘴：“官老爷去夏州上任，这三百人就是他的全部班底，就像你们之于我。没有这些嫡系，他在夏州那里人生地不熟，什么事儿都不好办！莫说死掉一半，就算只折损三成，他都承受不起！你说，他是想着早些天亮好上路，还是夜里偷袭我们？”

  “当然想早些逃了。”另一人奉承道，“那狗官的见识胆量，照我们将军可差远了。再说他是个过路官儿，管本地闲事干什么？只要告诉他明早能安安全全地分道扬镳，他夜里一定不会动手！”

  卢耀眯了眯眼，放下酒杯：“四更天后加强戒备，不能让他们跑了。对了，先前你说吴绍仪和裴新勇的队伍走到哪了？”


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