傅家作为太后的外家，已经传承了数代，一直以来都是以书香门第着称于世。

  虽然其权势地位无法与太后的娘家——荣国公府相媲美，但在京城仍享有盛名，被视为才学之士辈出之地。

  现任傅家家主傅文豪，即太后的表哥，更是一位博学多才的大学士。他如今辞官归隐，安居家中。

  自太后的母亲离世之后，傅家和宫中之间的往来逐渐减少。

  由于出宫不便，双方仅限于每逢佳节派人互赠礼品，并偶有书信交流而已。至于傅家人入宫拜见太后之事，则更为罕见。

  此时此刻，太后心生疑虑：为何表嫂会突然到访呢？仔细推算一番，她们已有数十载未曾相见。莫非是外家遭遇了什么变故？

  然而，据她所知，表哥一向治家严谨，府上子弟皆未涉足官场，而是在国子监等学府任教讲学。

  如此说来，太后着实难以想象究竟何事紧迫至此，竟然需要表嫂亲自进宫相告。

  尽管思绪万千，太后也唯有强行压下内心纷扰，静待表嫂到来，届时自会问个清楚。

  于是，太后朱唇微启：“宣！”

  李公公此时心中隐有猜测，但未轻率地开口说话，未有定论之言，怎可随意告知太后，若结果非是他所想，那么贸贸然告诉太后，只会给她增添无端的期望。

  于是，李公公选择保持沉默，静静地站在一边，没有离去。

  他同样好奇这位傅大学士的夫人，到底有什么事情要找太后，这样等事情结束后，他也好向皇帝禀报一番。

  不多时，只见一位满头白发如银、面容慈祥的老妇人，在一名中年妇人的小心搀扶下，慢慢地步入宫殿之中。

  她们身后紧跟着一个年轻姑娘，手中捧着一只木质盒子。

  当太后看到这位老妇人的一刹那间，泪水瞬间湿润了眼眶。

  她迅速从高台上走下来，快步走到老妇人面前，紧紧握住她那双布满皱纹的手。

  几十年过去了，曾经那位美丽动人、风姿绰约的女子，现在已经变得如此衰老憔悴，太后不禁心生感伤之情，同时联想到自己，又何尝不是年事渐高、容颜渐衰呢？

  岁月真是无情啊！

  “表嫂！”太后声音略微颤抖、略带哽咽地喊出这两个字。

  老妇人正是傅大学士的夫人，傅老夫人，陶兰茹。

  只见傅老夫人努力睁开那早已昏花的双眼，想要看清眼前之人究竟是谁。

  尽管岁月已经在太后脸上刻下深深浅浅的印记，但当傅老夫人看清楚来人后，还是立刻就认出了这位曾经天真烂漫、活泼好动的表妹——如今尊贵无比的太后娘娘。

  认出眼前之人身份后的傅老夫人，连忙准备跪地行礼参拜。

  然而太后却及时出声喊住了她：“表嫂莫要行礼！”

  听到太后的呼喊声，傅老夫人停下了动作，但仍坚持说道：“多谢太后仁慈，但老身认为礼节不可废，请太后受老身一拜！”

  傅老夫人眼神坚定，只因傅家一直以来都非常重视礼仪传承，绝不能在外面丢了应有的礼数，且还是当着傅家小辈的面儿，她作为傅家的长辈更应该以身作则。

  太后看着傅老夫人态度如此坚决，便也不再继续阻拦。

  她心里很清楚傅家人向来都是如此，否则自己的外祖父也不会即使头发稀疏到快秃顶的程度，依然不管严寒还是酷暑，都坚持戴着厚厚的帽子，甚至回到家中也不愿意取下来，对礼数的重视简直到了极致。

  于是乎，三人便恭恭敬敬地向太后行了个标准的万福礼。

  “表嫂，快快免礼起身吧。”

  太后笑着说道，“哀家已经许久没有见到外家的亲人了，实在是想念得紧啊！不知道表哥和府上其他人的身体是否安康呢？”

  傅老夫人在刘嬷嬷的搀扶引领下，慢慢走到大殿下方靠前的位置坐下，十分规矩地只坐了三分之一的凳子。

  而那位中年妇人与年轻姑娘，则毕恭毕敬地站立于傅老夫人身侧。

  太后也随即重新回到了高台之上，端坐于金碧辉煌的座位上。

  只听傅老夫人轻声说道：“谢过太后娘娘关怀垂问，我家老爷近来一切安好，只是到底年纪大咯，身子骨偶尔会出现一些小状况，但皆无大碍，请太后放心便是。”

  太后听闻此言后，微微颔首，表示知晓。心想自家表哥比自己年长整十岁，如今年岁已六十七有余，能如此长寿康健已属实不易，有点小病小痛倒也正常。

  接着，太后将目光移向殿内另外两名女子身上，并开口询问道：“想来这二位应该就是表哥的儿媳及孙辈了吧？”

  那名中年妇人闻声赶忙施礼回话道：“回禀太后娘娘，妾身确系傅家大儿媳，名唤作姚玉珍；而妾身身旁这位，则是妾身之女，亦即傅家幼女，名曰傅蓉。”

  话音刚落，只见傅蓉轻移莲步而出，紧接着又一丝不苟地朝着太后盈盈一礼，语气恭敬地道：“小女子傅蓉拜见太后娘娘，愿太后娘娘万福金安。”

  太后端详着傅蓉的面庞，不禁露出欣喜之色，她轻声呢喃道：“这孩子的眉眼之间，果真与表哥有几分相似之处。”

  接着，太后嘴角含笑地对傅蓉说：“蓉儿生得如此清丽脱俗，真如表哥当年一般令人心动。”

  “回想当年，表哥凭借其英俊的容貌和卓越的才华，可是赢得了无数京城女子的倾慕与喜爱呢！最后还是表嫂拿下了表哥，哈哈！”

  话音刚落，太后又调笑起傅蓉来：“如此出众的蓉儿，将来必定会有众多名门子弟争相求娶吧！”

  傅蓉听后羞涩难当，满脸通红，甚至不好意思抬头去看太后。

  傅老夫人接话道：“太后您就别再取笑我们蓉儿啦！若论及容貌俊美，当年的老爷虽是一表人才，可真要比起来，怎么也比不过太后您啊！”

  “太后您当年可是京城诸多公子心目中的意中人啊！多少公子为您争风吃醋，甚至还大打出手！哈哈！那时候老身时不时都要去瞧瞧热闹呢！”

  傅老夫人的话语也带着打趣的意味，一瞬间，太后和傅老夫人仿佛回到她们年轻时那份闲适惬意的时光。

  太后开怀大笑，回应道：“哈哈哈，表嫂可真是越发风趣了！还拿哀家寻开心呢！”

  一时间，宫殿内原本有些拘谨的氛围，顿时变得轻松愉悦起来。

  待傅老夫人介绍完傅家近况之后，便不再耽搁，直截了当地说明来意：“太后，今日老身前来拜见，实则是为了此物。”

  傅老夫人一边说着，一边颤颤巍巍伸出右手食指，指向芙蓉手中的木盒。

  傅蓉心领神会，步行至大殿中央，双手捧起木盒呈向太后。


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