穆惜文当然不会放过这个火上浇油的好机会，她露出无辜而真诚的笑脸，“学道大人舟车劳顿一定饿了吧？既然这里提供中食，不如学道大人也勉强吃点汤饭？”

                  这话对龚知县来说是奇耻大辱，他怎么可能吃这些贱民的食物？但张学道不同，他是真的关心黎民百姓，也是知道龚知县贪了钱粮导致这些役夫没了中食。所以穆惜文这番话正中他下怀，他当即就点头表示同意。

                  “难得来一趟，今日我就与民同乐一番，尝一尝这些役夫的中食，龚大人应该不会舍不得多添一副碗筷吧？”他淡淡道。

                  “当……当然，这是下官的荣幸。”龚知县僵着脸，强行挤出一个笑来。

                  于是张学道不再管他，上前安抚了一下那位受惊的老汉，又转头看向魏子隐。

                  “魏小兄弟，咱俩可真有缘，在这里都能碰上你。”

                  魏子隐一拱手，“先生，今日多谢您仗义执言。”

                  张学道笑笑，“无事，看你的样子应该早就勘破老夫的身份了吧？那位穆姑娘是你未婚妻对吗，你们二位可真是天作之合，同样的聪慧敏锐。”

                  “对呀学道大人！”在旁边看戏的穆富阳突然插话，虽然畏惧于张学道当官的身份，但他为人太亲民和善，跟他印象中的官老爷一点也不像，加上他更不明白学道是多大的官，所以这才鼓起勇气上前搭话。

                  “子隐特别孝顺，他这顶的还是我们穆家的服役名额呢……”

                  于是，在他添油加醋的一番解释下，张学道终于弄明白了魏子隐服役的前因后果，他冷言道：“你们村中的里正竟然如此是非不分、以权谋私？”

                  张学道身份被叫破后，那些役夫们也全都震惊了。他们活这么多年，见过最大的官老爷就是知县，没想到有一天还能看到知县老爷对别人点头哈腰的。

                  在看见这来头不小的官老爷竟和魏子隐认识后，他们更是惊讶，但与其他村人的惊讶不同，西河村人在惊讶之余更有一丝与有荣焉的自豪感，连弯曲的脊背都不由向上挺了挺。

                  因此他们这些人虽然不敢围着张学道，却都有意无意地注意着那边的动静。如此一来，穆富阳的话自然被他们都听了一耳朵。

                  “哇，没想到魏兄弟竟然是因为这样才来服役的，我还真以为穆家的这么狠心让一个刚成年的读书郎来顶名额呢，没想到他们竟然给了过更钱的。”

                  “不过王里正为啥怎么针对穆家和魏兄弟啊？”

                  “还能为啥？”有人挤眉弄眼地说，“喏，”他用下巴点点正在给役夫们分酸梅汤的穆惜文，“自从上次那事后，多少人都不去王家了，反而去找穆家的看病，王家的看了能高兴才怪。”

                  “不是说是免费看病吗？这怎么还抢着给人免费看病的？”

                  “嘿，话是说免费，但乡里乡亲的，谁真的能觍着脸空手上门，至少都要揣个鸡蛋，搁二两盐呢。”

                  张学道看着魏子隐，严肃道：“虽然没有违法，但这明显不合规矩，需要老夫去和龚知县说一声，免了你的徭役吗？”

                  穆富阳满脸兴奋，却不料魏子隐摇了摇头，“多谢先生，但俗话说‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’，徭役虽苦，但小子也从这几日的辛劳中感悟颇多。如果为官者不能体恤民情、爱民如子，那么其治下便会渐显民生多艰之态。这于百姓、于陛下、于国家，都是大忌。

                  更何况不患寡而患不均，小子若是中途退出，即使合理合规，也难免有人心生不满，反倒惹出事端。只要日后能按规定提供三餐，保证大家的休息时间，小子相信我完全支撑得下来。”

                  这边讨论得热火朝天，龚知县那处就十分凄凄惨惨了。他苦着脸，这可去哪给学道大人搞来中食？

                  张二从地上爬起来，深知自己若是不能再讨好龚知县，死期就在眼前。所以此时他也顾不上自己浑身的伤，连忙凑到龚知县耳边小声说：

                  “姐夫，不如我们出点银子让周围的农户做一顿饭送过来？学道大人可不能真的吃这些泥腿子的饭，随便做点打发走他就行了。”

                  龚知县眼睛转了几圈，“那你快点去找人。”

                  “可是……”张二有些为难，“这里是赵庄村，自从十五年前的洪水后这里的村户就十去九八了，所以我们才能在这……”

                  说到一半，话头在龚知县突然变得阴狠的视线中吞回了肚子里，张二抖着身子转移了话题：

                  “勉强剩几户人也穷得叮当响，一时间能做出什么饭来？怕不是和这群贱民平常吃的小食没区别，学道大人看了不满意怎么办？”

                  龚知县冷冷收回视线，“离这最近的除了赵庄村还有什么村？”

                  “应该是东河村和西河村，还有上游的清水湾。”

                  “东西河村？”龚知县神经一动，“就去东河村，找王里正，让他备齐一百六十五人的吃食，随便加点猪下水就行，不用搞得太好。再给学道大人单独做一份，给我做丰盛点。”说完，从怀里肉疼地塞给张二一两银子。

                  张二看着那一两银子脸抽了抽，又不好说什么，只好含糊地应了，骑着马就往东河村跑。

                  时间慢慢过去，众人都躲在阴凉处休息。役夫们没奢求中食，只想着午时最热的时候能让他们休息一阵也是好的。

                  午正三刻（中午十二点四十五分），役夫们已经准备起身继续干活，龚知县顶着张学道意味不明的目光急得满脑门的汗。

                  恰在此时，一阵急促的脚步声从远方响起。

                  “诶，有人推着板车来了！”

                  “是王里正和佩云姑娘呢。”

                  在王家有意的宣传下，王佩云小福星的称号不仅响彻东西河村，更在附近三个村子中同样有名，这些役夫一见到王佩云就喊出了她的身份。

                  三男三女从远处走近，众人渐渐看清板车上盛放着的，是热气腾腾的白菜炖豆腐、腌茄子、炒猪肝，还有一大盆豆饭。

                  “大家久等了，这是今天的中食，大家现在排队过来打饭吧。”王佩云温柔的声音在堤坝边响起。

                  役夫们顿时沸腾起来。


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