兵部，军机处。

                  朝中主要官员齐聚此处，均面色凝重地议论着军情，因涉及忽兰，外务司的庞麟也在其中，时不时为各位官员解释忽兰有关习俗。庞麟看向一直一言不发的唐芷漩，只觉得她仿佛被钉在了那张椅上，却又隐隐透着坚韧和决绝。屋内众臣商讨过一番后看向唐芷漩，此时兵部尚书崔崭不在京中又没了尚书之位，兵部顺位官阶最高者便是唐芷漩，当由她主事。

                  唐芷漩缓缓站起，对着众臣微微行礼，说道：“虽有军情奏报言明崔将军已……”她噙着那两个字心中酸涩难忍，实是不想说出口，转而道，“但奏报中并无为其收敛的只言片语，亦无战况后续奏报传来，如今断定任何事都为时尚早。”

                  崔崭这样的大将军，即使战死沙场也需有为其收敛尸身专门送回京，以示朝廷对大将的重视和优恤。

                  一老臣说道：“但此等大事应当不会随意急奏，再者边关战事瞬息万变，眼下还是当以崔将军已阵亡为前提来安排后续应敌事宜。奏报中提到忽兰军阵型诡变犹如鬼魅夜行，当务之急是再寻一得力之人前往应对，唐院卿可有推举人选？”

                  唐芷漩凉淡地说道：“崔将军都应付不了的局面，还有何人可推举？”

                  那老臣一噎，反问道：“那你说要如何应对？”

                  唐芷漩：“当派人前往西境详查失利原因，寻崔将军、与靖王殿下商议对策，若不能与忽兰和谈，则可用新制的天女弩、盘绞车、离落索等武器，诱敌深入我方阵法，也许能有奇效。”

                  老臣：“唐院卿这些新制武器已由崔将军带去应敌了吧，看来未能有奇效呢。”

                  唐芷漩：“先前奏报节节大胜时您怎地不这样说？且不说胜败乃兵家常事，就看这奏报突然急转直下，只怕遭了奸悋暗算也未可知！”

                  老臣：“你这是在说靖王殿下暗算了崔将军？唐院卿，这种话可不能瞎说呀！”

                  唐芷漩猜想的是暗军，当然靖王也并非毫不怀疑，再者军中是否有人背叛也很难说，当下不欲与老臣争论此事，只说道：“不过是些猜测，我提靖王了？军情紧急，您有何高见？”

                  老臣叹气道：“言将军前阵子回北部了，不然他实是可用之将才！”

                  唐芷漩气不打一处来，这满朝文武能出征的就没有其他人了？不过是这些老臣舍不得将自家子侄送往前线，又因皇上这些年来宠信阿谀奉承之徒而令朝中可用之才越来越少，如今连个能西征之人都没有！

                  唐芷漩忍耐着问道：“靖王殿下可有奏报传来？”

                  军机处官吏答道：“靖王殿下的奏报刚到，在为崔将军哀叹，再次请求大将增援，提及军饷耗费巨大也往增发。”

                  唐芷漩铁青着一张脸，问道：“没了？”

                  官吏：“并无其他。”

                  唐芷漩看向那老臣，说道：“听闻您的长子与靖王颇有几分交情，也擅马上功夫，不如就像皇上推举……”

                  “哎呦唐院卿，”老臣连忙拒绝道，“犬子前几日醉酒摔断了腿，实是不巧啊，汗颜，汗颜……”

                  唐芷漩冷笑，说道：“皇上要我等拿出应对之法，该当如何？”

                  老臣：“自是唯唐院卿马首是瞻。”其余人等附和道，“唯唐院卿马首是瞻！”

                  唐芷漩一笑，说道：“这么多男子就将我一个女子推至最前？平日里不是看不上孤芳阁吗？”

                  众臣自然一番虚情假意的恭维，庞麟都看不下去了，说道：“唐院卿，若需要外务司请随时吩咐！”

                  唐芷漩投去感谢的一瞥，对那老臣说道：“既然大家这么信得过我，那便向皇上举荐我好了。”

                  众臣微惊，没想到她答应得这么痛快，本以为还要费一番口舌软硬兼施。庞麟更是忧心地看着唐芷漩，望她再说些什么转圜之语或是还有后招，但她没再说一个字，对着众臣行礼告辞，很快离开了。庞麟心焦不已，连忙追了出去。

                  “唐院卿！”庞麟追上唐芷漩，略施了一礼，直截了当地说道，“他们正缺人顶包，你怎么直接顶上去了？皇上若真派你去西境详查或是与靖王交涉，这如何是好？”

                  唐芷漩淡淡一笑，说道：“那便去。”

                  庞麟惊道：“那怎么能行？西境地势复杂又常年笼罩在靖王的威压之下，崔将军这样的人物去了都……你，”他顿了顿，“我并非看不起女子，但你既不是带兵之将又并无武艺，深入西境实是太过凶险，还望唐院卿三思！”

                  唐芷漩谢过庞麟的担忧，说道：“军情奏报中有一封只有两句话，看起来没什么要在意的而被诸位大人忽略——‘忽兰屡有小队人马入境，屡攻仍不止，原因不明’。”

                  庞麟没明白，唐芷漩笑道：“还请庞大人借我几个精通忽兰语和习俗的人，我一同带去西境。”

                  “人都随你调用，但你打定主意要去？”庞麟急道，“即使有去无回？”

                  唐芷漩：“我只知朝廷无人可派，其他的未及多想，而且——”

                  庞麟等着她的下文，但唐芷漩没有再说，向庞麟告辞后匆匆而去，直奔武库司清点武器与甲衣，做好出发的准备。她很清楚，皇上一定会同意老臣们所请将她丢去西境，除了无人可派，也只有她是个毫无背景势力的官员，皇上不会得罪任何世家大族，还能在京中继续过着安稳日子。而若不派人去西境，靖王到底是怎么回事便无人知晓，派她去之后，皇上大可编造靖王谋害崔崭之罪，于气势上先声夺人，为日后清算打下基础。

                  她已无心去想十步之后会如何，如今只想着解西境之围，只想着去寻崔崭！不知为何，她坚信崔崭还活着，她不相信他就这么没了！只是这样想一想又心中慌乱，连忙压下种种念头，继续点算。

                  皇上对于老臣们请奏派唐芷漩前往西境一事，果然立即答允，命唐芷漩彻查西境一切事宜并再次授予钦使令牌以节制靖王。皇上只点了五千人马给唐芷漩，唐芷漩严词申诉需要至少一万人马，终于从皇上那里要来了一万五千士兵随她同行。庞麟上奏表示愿意随行也被允准，他又点了几个精通忽兰语及习俗的一同前往。

                  临行前，太皇太后召唐芷漩觐见。唐芷漩一进宫就发现太皇太后双眼肿胀，显是哭过多回，见到唐芷漩立即免礼，直接上前握住她的双手，似是又要泛泪地说道：“芷漩，好孩子，难为你了，此前有何令你不快都是哀家的不是，眼下全靠你了！”

                  唐芷漩：“太皇太后放心，臣此去定当竭尽全力。”

                  太皇太后挥手示意，桂嬷嬷立即命宫人抬来两箱金元宝和五箱各种出门必备物件儿。唐芷漩谢过，太皇太后凝望着她，切切问道：“你看过那些奏报，你认为崔崭……还活着吗？”

                  唐芷漩心头一紧，答道：“臣不敢断言，但臣相信崔将军不是那么轻易会被打败之人。”

                  太皇太后急道：“你就说是还是不是？”

                  唐芷漩喉咙发紧，回避了太皇太后逼视的目光，答道：“臣不知。”

                  太皇太后面露悲怆，说道：“你都不敢断定，那境况定是惨烈了……哀家那可怜的孙儿，还未相认得几日便生死不明……”

                  唐芷漩心中一惊，原来崔崭是太皇太后的孙儿？那岂不是靖王之子？太皇太后这般直言不讳，大概是以为崔崭自会对唐芷漩言明一切，所以并未遮掩。唐芷漩并不多言，只静静听着，太皇太后又道：“芷漩，你此去有何困难都可向哀家求援，无论付出什么代价，一定要寻到崔崭！”

                  唐芷漩很想答应，但她一向不许诺无法确定之事，又知道太皇太后不想再听不确定的话，只好凝眸望着太皇太后，那其中蕴含的意思不言自明。太皇太后被她这眼神看得心下难受，却也知道不能从她口中问出想听的，唐芷漩说道：“有一事，还想请太皇太后助臣一臂之力。”

                  太皇太后忙道：“讲！”

                  唐芷漩：“臣想向皇上请旨为崔将军正名，洗刷崔将军在大皇子一案上的冤屈。所以臣会向皇上断言崔将军已亡，以此令皇上消除戒心。为保此事必成，请太皇太后暗示皇上若不为崔将军洗冤，则会将遗诏昭告天下。”

                  太皇太后狐疑又探究地看着唐芷漩：“遗诏，难道在你那里？”

                  唐芷漩神色丝毫未变，说道：“臣没有那么大本事，只是知道皇上因遗诏已不在傅堂处才对傅堂下了狠手，且皇上仍在追查遗诏的下落。”

                  太皇太后略一思忖，点头道：“哀家明白了，你去向皇上请旨便是，哀家自会助你。”

                  唐芷漩跪下叩首，太皇太后看得出来她这一拜十分真心，带着诚挚的谢意。太皇太后两眼发酸，看着唐芷漩起身即将离开，才问了一句：“若他真的已经不在人世，你、你待如何？”

                  唐芷漩默了一瞬，说道：“臣自当为他敛尸，将他稳妥带回，绝不致使他流落在外，孤苦无依。”

                  唐芷漩说完叩拜行礼，离去。太皇太后捂住眼睛再次落泪，桂嬷嬷上前劝慰道：“唐大人定能寻到崔将军，娘娘您近来哭得太多了，当心眼睛。”

                  太皇太后抽噎道：“哀家从前对芷漩是不是太……如今就只有她挺身而出，就只有她！那帮老臣就会推诿！全都是废物！崔崭真是……没看错人……”

                  桂嬷嬷叹道：“唐大人还想着为将军洗去污名，是真正为将军考虑啊！”她看了一眼太皇太后，小心地试探，“娘娘是绝不能容唐大人与崔将军吗？即使她这次真的救了将军回来？”

                  太皇太后接过桂嬷嬷递来的丝帕拭了拭泪，说道：“芷漩那丫头若并非弃妇，即使门户低了些，哀家也愿意成全，可弃妇如何能配得上崔崭啊？他出征前来见哀家，哀家都将他的身世告诉他了，他竟还执意只要芷漩一人！哀家已经退了一步允他纳芷漩为妾，他却说已对皇上言明要入赘！他那般高贵的身世，怎能如此任性？！”太皇太后愤慨过后又要垂泪，“真是……说这些还有何用？他都不知道是死是活……”

                  桂嬷嬷连忙拍抚太皇太后又软语安慰，太皇太后缓缓摇头，看向唐芷漩离去的方向，低声说道：“诸事顺遂，逢凶化吉。”

                  乾德宫正殿内，皇上看着唐芷漩笑道：“一个死人，你还要为他争清名？唐卿，多此一举的事做之何用呢？”

                  唐芷漩板正地答道：“臣不以为这是多此一举。崔将军已为国捐躯，身上却还带着并无实据的污名，若如此忠国而死的良将都不得洗刷冤屈则会寒了臣民的心，于国于君百害而无一利，所以臣请皇上为崔将军正名，以慰忠魂，以安民心！”

                  “呵，”皇上嗤笑道，“这么大义凛然的，那就让朕看看你的决心吧。”皇上脸色突然冷冽，斥道，“滚出去跪着！你能为忠诚良将跪个三天三夜，朕就应你所请！”

                  唐芷漩没半点犹豫地行礼，说道：“是，谨遵圣谕！”说罢就转身走了出去，在殿外撩袍跪下，直挺挺地对着皇上的方向。

                  皇上气得立即让宫人关闭殿门，更是不准任何人给唐芷漩送水和吃食。唐芷漩就那么硬挺地跪着，脊背刚直不屈。然而跪了两个时辰之后，电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。但唐芷漩即使浑身湿透，被暴雨冲刷得眼睛都睁不开，她的脊背仍然没有丝毫弯折。


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