国王区的查尔斯广场上，市民们不久前才从地震的阴影中走出，心情刚刚平复下来。

    卖面包的、卖杂货的、卖鱼卖肉的、出租公寓的，所有聚集在广场上的人已经准备各自回归日常的生活，耐心等待药物的发放。

    瘟疫终将过去，但生活还是要继续。

    然而还没来得及行动，突然……

    “当，当，当……”

    遥远的市中心方向，教堂的钟声再次敲响。

    四大教会，警钟长鸣。

    出事了？

    然而广场上的人们马上就知道，自己惊讶的太早了，因为下一刻，不仅仅是教堂，随着声波的扩散，遍布全城的礼拜堂也依次传来了钟声。

    紧跟着，数百只信鸽从市中心商业联合会的大楼里飞出，扑向城市的各个角落。

    这是出大事了！

    查尔斯广场上，所有人的心都悬了起来，呆呆地看着钟声传来的方向，心中拼命向神灵祈祷。

    诸神保佑，千万不要再有什么波折啊。、

    然而，或许神灵没有听到他们的祈祷。

    随着信鸽和钟声齐飞，城市里突然骚动起来。

    匹匹快马从市中心的方向疾驰而出，在他们的召唤下，国王区的孩子们在金发少女的带领下，成群结队的朝市中心的报社聚集地涌去。

    而与之相应的，各大礼拜堂里的教士们也一个个面色凝重的走出了礼拜堂，登上马车没入拥挤的街头。

    广场上人人面面相觑。

    没有人知道发生了什么，甚至没人敢猜，但正在散去的人们不约而同的停下了脚步，紧张的等待着，连呼吸都放轻了不少。越来越凝重的气氛和越来越压抑的空气，让这些人下意识的紧张起来，有种暴风雨来临前的压抑感。

    本能告诉他们，不能走，要出大事了。

    一分钟，两分钟，每一分钟气氛都变得更加压抑，直到半个小时之后，突然……

    远处的市中心方向传来一阵嘈杂和混乱，随后一群报童挥舞着报纸从市中心方向飞奔而来，口中不断叫喊着，随着距离越来越近，听得也越来越清楚：

    “号外，号外，瘟疫正在变异，原本的药物即将失效。”

    声浪传出的那一刻，所有能听到的范围内，都陷入了一片短暂死寂，似乎大脑一时无法理解发生了什么事。

    啪嗒。

    已经褪去的恐惧重新占据了人们的意识，不少手里的东西落在地上，脸色渐渐发白，刚才有多喜悦，此时就有多绝望。

    “玛莎，到底发生了什么，你说清楚啊。”

    房东太太下意识的伸出手想拉住挥舞着报纸的女儿，但金发少女灵活的躲过了母亲的手迅速远去，只有几张号外和稚嫩的童音传来：

    “来不及解释了，妈妈，具体的看报纸吧，我要帮林奇叔叔把信息尽快传播出去，相信林奇叔叔吧，这是他在……”

    声音渐渐远去，只有几张号外留在了广场上的人群手中。

    “瘟疫变异，药物效果急剧降低，十二小时后将完全失效。”

    红色的印刷体大字在报刊纸上显得异常狰狞，看起来犹如邪神的触手一样狰狞的让人绝望：    

    “苦难教会正在研究对策，请大家各自回家等待，市政府和教会随时向大家通报消息。”

    怎么可能？刚才不是还说瘟疫已经得到控制了吗？

    现在出了这么大的事，你们让我回家等消息？你们安的什么心？随时通报？我才不信。是不是又要隐瞒真相，才打算把我们糊弄回家的？

    同样的事在莱茵市的各个角落里相继发生，蒸汽时代的市民们已经开始怀疑政府了，看到这条消息，想回去的也停了下来，忐忑的留在街上，期待着进一步的消息。

    然而，一个小时过去了，已经临近下午三点，进一步的消息却迟迟不见。

    随着时间的推移，人们的心情变得越来越压抑，查尔斯广场甚至整个莱茵，都仿佛一个不断加压的蒸汽阀门，已经到了随时可能爆发的地步。

    就在民众的情绪即将失控的时候，挥舞着报纸的报童们再次在金发少女的带领下冲出了市中心。

    “号外，号外，曙光显现，苦难教会已经找到对策，圣徒南丁格尔亲自率队抗击瘟疫，希望与胜利站在我们这边！”

    小玛莎清脆的声音喊出慷慨激昂的话语，让气氛多了几分悲壮，身后的其他报童们一边跟着叫喊，一边把还冒着热气的报纸扔在广场人群的身上。

    心急如焚的市民已经顾不上去那些绝尘而去的报童了，有识字的人举着报纸，迫不及待的念了起来。

    “誓死不退！圣徒南丁格尔女士率领苦难修女迎战瘟疫，誓与莱茵共存亡。”

    这次是黑色的字体，下面印着整版的大幅黑白照片。

    照片的角度选取的恰到好处，熊熊燃烧的火焰四周，南丁格尔女士带着一众教徒闭目祈祷，神情专注而坚毅，对抗瘟疫的决心几乎透纸而出。

    只是看着照片，一股苍凉和悲壮就从每个人心头涌出，让人忍不住为之揪心。

    不，也是为自己揪心。

    “圣徒阁下率众向至高祈祷，愿以己身安危为代价阻止瘟疫变异，战斗已经展开，愿一切顺利，愿神佑兰德，愿神佑此世！”

    宣读的人继续念着，民众立刻骚动起来。

    还有救？不过至高是指哪位？应该是苦难之主吧，果然神佑兰德。

    希望重新从人们心中涌起，少许冲散了恐惧的阴霾，不少人听着报纸上的信息，心中升起一股淡淡的感动和唏嘘：不愧是圣徒啊，如此富有牺牲精神，愿意为我们的安危赌上自身的安全。

    “你们感动什么，他们这些老爷们平时欺负我们欺负的还不够吗，出事了他们解决是应该的，我们替他们着什么急。”但人群里也有不同声音，卖野菜的中年女人就阴沉沉的嘀咕道，“而且，真有瘟疫了，他们和我们一样都会死，他们当然着急了，就让他们顶上去吧了。”

    “是啊，而且说不定成功了她能有什么好处呢。”更阴沉的声音从卖杂货的胖子嘴里冒出，“到时候药物说是免费发放，谁知道他们会不会借机敛财，我们呀，就别替他们担心了。”

    “你们说的也太过分了吧。”卖面包的斯特林太太有些生气的说道，“那些老爷们也就算了，圣徒阁下可是好人，你们这么说她不觉得心里有愧吗？”

    “哼……”两人没有再说南丁格尔女士什么，但还是一脸愤然，“反正与我们无关，我们就等着看热闹吧。他们比我们怕死，会替我们解决的。”

    一时间，查尔斯广场上到处都是窃窃私语，不少人暗暗点头。

    而距离更远一些，整个莱茵市，到处都沉浸在相同的气氛之中。

    置身事外，与我无关。

    就在这样的气氛中，市中心方向响起了疾驰的马蹄声。

    (本章完)


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