李三泰做了三十余年的验尸官，见此情景也觉大骇，只得硬着头皮查验后，答道：“年大人，这些人皆因剜心而死，死后焚尸，确凿无疑，只不过”，他似乎想起了些什么，脸上流露出一丝恐惧，“不过什么呀？快说”，年兆急忙追问道。

  “从伤口的形状来看，凶徒似乎并没有使用凶器”，李三泰有些犹豫地说道，年兆闻言大惊，“没有凶器？这怎么可能？”，李三泰缓缓地点点头，一字一句地说道：“因为，凶徒是徒、手、剜、心”。

  此言一出，两人沉默了许久，世人皆知，人的胸肋骨，坚硬耐压，非寻常器物不能破。如今，居然有人徒手破骨而入，将一颗活生生的心脏取走，这份腕力恐非常人能及，此处尸骨累累，定是高手所为，看来是遇到棘手的案子了。

  年兆沉吟半晌，低声说道：“此事非同小可，本官要立刻上报典狱司，李头儿，你把这些尸体用石灰粉妥善保存，送去义庄，待日后查验”，李三泰有些魂不守舍地点了点头。

  缓步走回仵作司，李三泰的脚步虚浮无力，进门时，右脚差点被门槛绊倒，幸亏一旁的小弟子机灵，赶紧将他扶住，“师傅，您老人家这是怎么了？脸色这么差，是身子不舒服吗？要不要找个大夫瞧瞧？”。

  他轻轻地摇了摇头，说道：“无妨，许是昨夜没休息好，今天又遇上这般棘手的案子，有些劳神了。小方，你去师娘那里捎句话，就说我今日有事情要办，不能陪她一同用膳了，让她不必等我”。

  离九渊看着典狱司呈报的奏折，一丝冷笑爬上嘴角，明日便是朕的寿辰，偏偏今日出了这件惨事，是巧合？还是成心添堵？亦或是，借此生事？有些事情，终究还是要做个了断的……。

  森冷黝黑的巨石，鲜红如血的烈火，如魔似鬼的大鼎中，朱红色的液体不断沸腾，一团团血肉上下翻滚，散发出一股令人作呕的血腥味。

  一个身穿绛红色衣袍的人正盘膝而坐，双指捏决朝天，呼吸吐纳之气，皆为赤红色，整个人影忽明忽暗。

  约莫过了一盏茶的工夫，赤雾才慢慢消退，露出真容，乃一长髯花白，面容消瘦的老者，年过七旬有余，但目光阴鹜矍铄，隐含血色。

  “给执信长老道喜了，恭贺长老神功即将大成”，一旁随侍的银灰色长袍尊者上前谄媚地说道，那老者既然被称为执信长老，自然就是天巫教长老会的核心掌权人物，班示文。

  据说，他前后经历了三任大祭司，资历深厚，长老会中半数以上是他的心腹，可以说长老会，便是他的一言堂。

  班示文面带得色地咂咂嘴，口中腥臭难闻，道，“这次送来的货色，倒皆是上品，很是难得，本尊着实满意，过几日，再送些过来”。那银袍尊者乃天巫教中的魇医，名唤邕节。

  邕节闻言后，有些惶恐地看了班示文一眼，说道：“这次太过匆忙，属下等来不及从附近的坟墓中盗取尸体摘心，所以只能在城北的青角巷中，随手找了百十来个人，一招取心，此乃活人心脏”。

  班示文闻言，微微一愣，脸上旋即露出诡异的笑容，点点头说道：“难怪，本尊觉得滋味格外鲜美，原来竟是活人之心”，他说话时，神色自若，意犹未尽，邕节也算是心狠手辣之辈，见他如此，却也暗自心惊。

  他俯首一拜，说道：“属下取心后，按照惯例，即刻焚毁尸身，不料刚点火，恰逢巡城营经过，只得暂时遮掩住火势，待他们离去后，火光和浓烟已惊动住在附近的百姓，他们来得很快，许多尸体还来不及烧毁，眼下此案已惊动典狱司，离九渊也知晓此事了”。

  “所以”，邕节畏畏缩缩地说道：“咱们近日是否收敛低调些，暂时不再狩猎？”，班示文轻蔑地看了他一眼，言道：“绝对不行，本尊的噬血咒即将大成，这段时日的人心供给，绝不能断，既然樊郡周边的坟墓已经挖掘殆尽，本尊不介意吃些活物。当年，师傅曾说过，若以活人心辅之，则事半功倍。邕节，后日再取些人心过来，记住，要活的”。

  打开房门，远处碧空如洗，蔚蓝如海，今日是侗帝离九渊的生辰，是个好天气，南荣派来迎接使臣的马车，早已在大门外候着。

  刚跨出一只脚，沈月明便愣在当场，门外站着一个苍劲如松的身影，虽两鬓有些斑白，但双目湛湛精光，容貌俊雅，猿背蜂腰，黑色的披风上缀着雪白的狐狸毛，竟是刑狱司的督主任凤池。

  “哟，这是什么风，竟把你给吹来了？”，沈月明促狭地笑道，虽说两人年岁相差不小，任凤池又是满手血腥的酷吏。但几次相处下来，沈月明觉得自己并不讨厌他，所谓在其位，当谋其政，他只是做好自己该做的事情，是个典型的纯臣。其余的从不过问，至于背地里鸡鸣狗盗，沆瀣一气的勾当，任凤池也不屑为之，虽算不上霁风朗月之人，亦不是狼狈为奸之辈。

  任凤池拱了拱手，说道：“沈侯，南荣此行，陛下对您的安危甚是担忧，特地派微臣前来相助”，沈月明知他为人谨慎，武功甚高，阅历丰富，此番情形难料，诡谲莫测，能得他相助，自是如虎添翼。陛下总是想着自己的，心里涌出一阵暖意，她笑道：“那就有劳任督主了，今日是侗帝寿辰，本侯正准备入宫祝贺，咱们便一同前往吧”。

  相比于大显宫廷的庄严肃穆，南荣的皇宫就显得精致小巧许多，雕廊画壁，小溪潺潺，沿岸长廊，扶柳依依，更像是一派江南婉约的景象。沈月明一边看，一边暗自称奇，南蛮之地竟有如此美景，颇有几分大显南郡水乡的意境。可是南荣的皇帝世代居住于此，并未曾在大显的疆土上定居过，一种怪异感慢慢从心底升了上来……。

  寿宴设在湖心小岛兰磬洲，一叶扁舟，青衣带水，风景怡人。沈月明等人上岸后，立刻便有侍者将他们指引入座，环顾四周，湖水粼粼，鲜花环绕，绿衣美婢鱼贯穿梭其中，珍馐美味，好酒佳酿，层出不穷。

  喝了一口上好的果子酒，沈月明惬意地眯着眼睛，不多时，便见远处走来一群人，为首之人身穿明黄色龙袍，头戴四十九冕珠冠，便知是侗帝到了。

  离九渊三十上下，容貌俊美，身材硕长，举手投足之间，帝王的威严迎面而来。在他的身后，人影一闪，一位身穿赤袍的老者走了出来，白发如雪，眉间上挑，目露精光，正是长老会的执信长老班示文，他微微落后离九渊半步，与侗后并肩而行。

  侗帝端坐上首，侗后坐于右边首位，她容色娇媚，身穿皇后正装出席，眉目间平添了几分淑慧之气。微掩樱口，织梧轻笑道：“大显果然人杰地灵，沈侯爷不足二十之龄，便已是超品军侯爵位，真是英雄出少年。今日得见侯爷貌若谪仙，灵资如碧，出众至极”。

  她微微侧身，说道：“皇上，只可惜了宸妃妹妹，大病初愈，实在不宜操劳。否则邀她见见这位大显的使臣，正所谓千里他乡遇故知，她一高兴，说不定，身子便大好了”。

  李瑞闻言，身形微动，沈月明看了他一眼，轻笑道：“哦？难道贵国的宸妃娘娘，竟是我大显的子民，怎么两国往来的驿书上，却从未提及过此事？早知如此，微臣应当前去拜见才是”。

  织梧抿嘴一笑，言道：“这就得问问咱们皇上的意思了，宸妃娘娘可是皇上放在心尖尖儿上的人，连本宫都不容易见到呢”。离九渊淡淡地瞥了她一眼，沉声说道：“宸妃的确是大显人，不过她自幼孤苦伶仃，在贵国并没有什么亲朋故旧，是以从未提及此事。自诞下皇儿后，她的身子骨一直不见大好，这几年缠绵病榻，太医吩咐静养为宜，将来若是有机会，自当安排与侯爷相见”。

  “咣当”一声，酒杯落到地上，摔得粉碎，沈月明只觉得李瑞的身形愈发颤抖，隐隐欲坠，心里暗叫不好，任凤池眼瞧情形不对，不动声色地上前暗扶一把，一股浑厚的真气自后背传入。李瑞顿时回过神来，自知差点坏了大事，满脸通红，赶紧低下头来，装作酒醉的样子。

  “小心，侗帝身旁的赤衣老儿颇有些古怪”，沈月明耳边传来一阵细小的声音，她转过身，看着任凤池微不可见地点了点头。

  此时，传来一阵古乐琴瑟之音，一群淡粉色衣衫的歌姬莲步轻移，舞姿曼妙，一时间宾主两尽欢，班示文瞥了一眼左边的空位，开口问道：“今日怎么不见大祭司？皇上生辰，又有贵宾道贺，他居然连面儿都不露，似乎有些不妥吧？”。

  话音刚落，站在后席的白衣童子立刻起身回禀道：“我家祭司大人有要事走不开，稍晚些时候会亲自为皇上贺寿，此事早已入禀宫中了”，班示文闻言，冷哼两声，不再言语。


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