在罗斯大陆的南端，拜伦帝国的皇城内。

  德里克元帅一行刚抵达，来不及稍作休息，便收到阿尔特·拜伦皇帝的旨意，要求他带哈尔福德一同晋见。

  匆忙放下行李，略微整理衣着，德里克与哈尔福德并肩走向皇宫。

  “哈尔福德，军部这次异常的行为，你要多加警惕。即使我豁出一切，也会护你周全。相信陛下会做出公正的裁决。”德里克低声对跟随的哈尔福德说道。

  哈尔福德面无波澜地点点头，紧随德里克步入皇宫大殿。

  此时，大殿聚集了帝国所有的高级官员，阿尔特·拜伦皇帝坐在宝座上，听取下属的汇报。

  这时，侍卫通报东南军元帅德里克·罗斯托尔和第七军团军团长哈尔福德·瑞贝恩求见。

  原本略显焦躁的阿尔特立刻坐正，中断了财政大臣冗长的汇报，直接宣召二人入殿。

  “帝国万岁！”德里克和哈尔福德屈膝跪地，挺直腰板高声喊道。

  这是拜伦帝国的习俗，晋见皇帝只需高呼“帝国万岁”。

  阿尔特·拜伦的目光紧紧锁定德里克，质问道：“德里克，你可明白你的过错！”

  未待德里克回应，皇帝继续说道：“贪功轻进，临阵无策，你怎配做元帅！你对得起那些牺牲的士兵吗！即日起剥夺德里克·罗斯托尔的元帅职位，爵位降一级，回家闭门思过！”

  一连串严厉的斥责让德里克猝不及防，那些企图借此机会陷害哈尔福德的军部官员也措手不及。

  皇帝果断的决定，将这次的过失全部归咎于德里克一人。

  德里克愣怔过后，面色由白转红，随即激动地应道：“微臣遵命！”

  略微思索，德里克便领悟了帝王的意图。原本此次行动结束后，他可能就得让位于更具活力的新秀，出行前他也曾单独向帝王禀明此事。而备受关注的皮埃尔和布雷肯，正是他向阿尔特·拜伦帝王推荐的候选人。

  虽然战术上取得了胜利，但战略的失误迫使帝国必须给出交代。军部原本计划将所有过错推给第七军团和哈尔福德。

  军部清楚德里克的任期已所剩无几，何况一位担任元帅十多年的将领岂是轻易撼动的？因此，军部官员打算借此失败，将矛头直指帝国贵族之星哈尔福德，以此削弱贵族在军中的根基，为新兴官员阶层争取更大的权力。

  然而，阿尔特·拜伦帝王的突然介入让所有人都措手不及，他直接将责任归咎于德里克，而哈尔福德却安然无恙。这让众人困惑，帝王不是一向放任自流吗，为何今日如此果断干预？

  实则背后有其缘由。如果是其他人，阿尔特·拜伦或许会选择置身事外，坐享渔翁之利。但这涉及到一个极为隐秘的事件，除了少数人，无人知晓！

  正是这个秘密，迫使阿尔特·拜伦亲自出手解决此事。

  当然，军部官员不会放过这个良机。“启禀陛下，微臣有话要说！”一位身着军部黄袍，肩章绣有少将徽记的官员上前几步。

  “嗯？爱卿有何事？”阿尔特眯起双眼，凝视着那位军部副参谋长。

  “启禀陛下，微臣控诉哈尔福德·瑞贝恩将军，救援行动懈怠，战斗指挥失当，导致帝国第七军团近半精锐损失！此罪当诛！”此言一出，众多官员纷纷表示支持，要求严惩哈尔福德。

  与此同时，维护旧贵族地位的官员开始反击。整个皇宫大殿犹如街头的菜市，喧嚣不已。而当事人哈尔福德，依旧单膝跪地，低头不语，面无波澜。

  德里克欲言又止，瞥见宝座上的阿尔特·拜伦，帝王面容阴郁，冷眼审视下方的纷争。德里克瞬间汗如雨下，许久未见帝王动怒，显然这次有人触动了帝王的底线。

  的确，阿尔特·拜伦可以容忍新兴官员阶层对贵族的挑战，但这并不意味着他们可以挑战帝王的权威。在帝王已下定决心裁决后，还执意上奏，就是在挑战帝王的威严，这是绝不容许的！

  确实，不是所有人心中无度，不少明智之人选择了置身事外，保持沉默。

  唯有那些被野心蒙蔽的人，紧随其后对哈福德发起攻击。

  "呵！"一声低沉的冷笑，瞬间平息了喧嚣的大殿。

  阿尔特·拜伦面色铁青，目光直指首位发言的副参谋长，质问道："请你，把刚才的话再说一遍！"

  那位副参谋长刚才还与人争得面红耳赤，此刻却显得有些尴尬，清了清嗓子，再次列举了哈福德的罪行。周围的人察觉到气氛的转变，许多人意识到，有人即将面临严重的后果！想到这里，不少主张严惩哈福德的人冷汗涔涔，后悔挑战皇帝始终的威严！

  滔滔不绝地陈述完指控，副参谋长得意地瞥了眼跪在一旁的哈福德，他暗自盘算，或许借此机会，自己能取而代之。

  然而，就在他做着美梦之际，阿尔特发出雷霆般的怒吼："好大的胆子！朕的决定，还需要你来质疑吗！你眼中还有没有朕这个帝国皇帝的存在！"

  听到皇帝的怒火针对自己，副参谋长双腿一软，立刻跪倒在地。他刚才一心只想扳倒哈福德，成为新的军团长，却忘了皇帝早已下了决断。而他竟敢公然反对，如此无视皇帝，岂不是自寻死路？

  "陛...陛下，微...微臣不是，微臣有罪，请陛下恕罪。"他惶恐地磕头，祈求皇帝的宽恕。

  阿尔特冷冷注视着他，下令："剥夺你的全部职务，贬入死囚营，用你的血为帝国赎罪！"

  言罢，一群皇家卫兵涌入大殿，拖走了脸色苍白、双腿颤抖、口中不断恳求"陛下饶命"的前任副参谋长。这突如其来的严厉惩罚，令周围的人纷纷抹去额头的冷汗，却无人敢为他求情。

  处理掉这位出头鸟后，阿尔特·拜伦宣布哈福德继续担任第七军团职务，并扩编第七军团，组建新的帝国第七军，兵力扩充至二十万，由哈福德统率。

  这一决定让众人明白，哈福德深得皇帝器重，虽只是军的最高指挥官，但他统领的是帝国最为精锐的部队。

  看来，哈福德未来很可能接替德里克，成为帝国的新元帅！

  二十几岁的元帅！这是何等的荣耀！在整个大陆历史上，恐怕都未曾有过。一颗璀璨的将星，就在众人眼前，缓缓升起。

  宣布完毕，阿尔特·拜伦起身离去。

  朝会结束后，哈尔福德一如既往地跟在德里克后面，脸上毫无波澜，仿佛他刚失去元帅之位的事并未发生，没有丝毫失落的痕迹。

  反而，隐约可见一丝愉悦。

  愉快吗？没错，是愉快。尽管退位的方式并不尽如人意，但得知那个如同亲子般的好友之子可能在他和老友之前，不到三十岁便坐上元帅宝座，还有什么能比这更令人欣慰？而且，从帝王的话语中可以察觉，帝王对哈尔福德的重视显而易见，可能是哈尔福德的奋斗和品性赢得了帝王的青睐。

  离宫途中，不少官员特意前来问候，没人因德里克卸任而轻视他。显然，即便不再是元帅，德里克的影响力仍然强大，仅东南军中的亲信就足以证明这一点。加上日益崛起的哈尔福德，他们不得不谨慎地表示友好。

  当然，这些人多数代表的是文官阶层，相比之下，那些老牌贵族官员则没那么明显的表现，只以点头示意代替。

  走出皇宫，德里克罕见地笑容满面，牵起身后的哈尔福德，“走，我们去见见你婶婶，你小时候最爱吃她做的糕点了。莉雅经常提起你，这次回来，你们俩好好聊一聊。不过，不准欺负我女儿！哈哈哈哈哈！”

  哈尔福德少见地脸红了，支吾着说不出话，只能任由德里克兴高采烈地拉着前行。

  原本计划回家短暂悼念父母后便返回军团，现在看来，这个计划得彻底搁置了。

  皇宫深处，阿尔特·拜伦独自坐在戒备森严的房间内，凝视着一幅泛黄的画像，画中年轻的阿尔特身旁依偎着一位美丽的女子，她幸福的笑容透露出当年两人的深情厚意。

  阿尔特沉醉于画像中，这位掌控帝国大权的帝王，在昏暗的房间内，显得格外孤寂。


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