巡抚府后堂的侧厅里，一道道佳肴美酒由侍女们曼妙的身影端至各色官员面前，无论是肥胖、瘦削、老迈还是壮硕的官员，都被这盛宴吸引。

  坛坛醇酒已被温热，倒入晶莹剔透的瓷杯，摆放在精致的桌案上，侍女们在一旁倾倒，供官员们享用。炉火熊熊，偌大的侧厅中，安永淳甚至能感受到一股炽热的气息。其他官员或许已被美酒迷醉，有的开始放纵自我，甚至对身边的侍女动手动脚。

  安永淳默默品尝碗中的美食，时不时瞥一眼坐在高位的刘调羹和吴道昌二人。以他的地位，还无法坐在吴道昌身旁，只有刘调羹才有资格陪伴左右。

  然而，对于官场的交际应酬，刘调羹显然比初涉官场的安永淳更为老练。吴道昌坐在刘调羹身旁，面对满桌珍馐，仅浅尝几口便失去了兴致。一旁的刘调羹见状，拱手道：“吴大人，这些乡间简陋的食物恐怕难入尊口，请吴大人多多包涵。”

  吴道昌挥舞着手，说：“无碍，我久居王城，日日品尝北境佳肴，偶尔品味南域的风味，亦是别有一番韵味。”

  “吴大人关怀下属，实为吾辈典范。来，干了这杯。”刘调羹举杯，一饮而尽，酒液如星辰坠落。

  吴道昌难以推辞，接过了酒杯，轻轻沾唇品味。

  宴席结束后，尽管吴道昌并无贪杯之意，刘调羹的热情劝酒，让他微醺，恍惚中被侍女们搀扶离开巡抚府，步入一座神秘的宅邸。

  宅邸主殿内，两名绝色仙女已恭候多时，见吴道昌走近，连忙从温热的羽绒中起身，将他引至榻上，随后一同躺下，如同星河入梦。

  迷离之中，吴道昌仿佛归家，温暖如春，自在惬意，怀中的两具炽热身躯让他不自觉抱得更紧。

  晨曦破晓，吴道昌睁开眼睛，身边的仙女早已消失无踪，唯有被窝中遗留的幽香，证实了昨夜并非梦幻。

  起身，吴道昌开始穿戴衣物，手指拂过床头，冰冷的触感非比寻常，与他曾经接触的所有木床截然不同。

  吴道昌拉开垂落的帷幕，一片金光熠熠映入眼帘，令人屏息。床头至床尾，竟全被金箔覆盖，宛如黄金铸就的梦境。

  需要多少珍宝才能铸就如此奢华！当今王上，不过拥有一座黄金宝座，而在武昌，他却目睹了一张由黄金打造的寝床。

  虽非全由黄金铸成，仅外层的镀金也估计不下五万两，若以白银计，足有五十万两之重。

  即便是见多识广的吴道昌，此刻亦感到心跳加速。

  窗外，传来刘调羹的声音：“吴大人，您起来了么？”

  “刘大人稍待，我这就出来。”吴道昌应答，将金床掩于帷幕后，匆忙整理衣装，走出房门。

  刘调羹在外等候已久，见吴道昌衣冠不整，发型凌乱，心中已然有了计较。

  笑道：“打扰了吴大人的宁静梦境，恕罪恕罪。”

  “无妨。”吴道昌察觉了自己的狼狈，尴尬地整理服饰。

  刘调羹早已预备，双掌轻拍，一位明眸皓齿，朱唇如桃的绝色少女缓缓自庭院外走来。

  如果说，昨晚的两位侍女犹如盛开的海棠，美得不可亵渎，那么这位女子就如同出淤泥而不染的莲，可远观而不可亵玩。

  她的每一笑，每一颦，皆如月宫仙子降临人间，令吴道昌不禁想起了青梅竹马，那份约定终生的美好。

  “吴大人，此女原是武昌之瑰宝，只因周瑞豹抵御贼寇失利，导致贼军攻陷城池。他们在城内肆虐，无数无辜之人丧生在贼寇手中...

  在这片神秘大陆的一隅，这名女子因一场灾难成为孤儿。随后，当我在武昌收复失地，遇见她孤苦伶仃，不禁起了怜悯之情，便收她为义女。

  今日，见吴大人您虽年轻，却已展露英姿，又身处异乡，无人照拂，故此女自愿侍奉，以慰籍孤独。我想，这或许能为她找寻一个庇护之所，望吴大人勿要推辞，成全她一片深情厚意。”

  "还请大人恩准。"女子仿佛深知命运，款款向前，轻轻一礼，眼中如雾般含着恳切。

  吴道昌凝视着那位柔美的女子，喉头微动，欲推辞却难启齿，最终只能说道："那么，好吧，若他日你觅得归宿，自可...自可...”后面的言辞终究未能出口。

  女子嫣然一笑，走近吴道昌，轻声道："多谢大人。"

  刘调羹见此事已定，心中焦虑减轻，躬身道："吴大人，今日不仅为她找到了归属，我也有事禀告，即将启程向北，向京都进发。"

  "告辞?"吴道昌略显惊讶，"是否过早了？"

  "不早了，皇上有旨，要我尽快前往京城。所以，我不宜拖延，尽早出发，以免让皇上久等，再添过失。"

  "如此也好。"吴道昌说完，稍作迟疑，接着说："刘大人尽早赴京也是好事。我来时，朝局动荡，不少人欲将责任推给大人。

  幸亏刘大人的奏章及时呈上，加上首辅大人的周旋，皇上才暂时打消了直接问责的念头，转而让你返回京城，亲自辩护，再定功过。

  就连原计划支援武昌的抗倭部队，也未召回，仍驻扎在安庆附近，一旦武昌有变，即可迅速西进，平息叛乱。"

  刘调羹心中一惊，暗思多亏了吴道昌，否则自己哪知这些秘闻。若不明真相，冒然北上，恐怕危机四伏。

  然而此刻尚未迟，一切尚可挽回。刘调羹立刻向吴道昌深深一鞠躬，言道："多谢吴大人。看来，不论此行吉凶祸福，我都无法再回武昌了。

  罢了，这庭院本是我购置的家业，原打算作为我晚年安居之处。既然我不会回来，这庭院便失去了意义，不如赠予吴大人，聊表纪念。

  还请吴大人在京都多为我美言，多谢了。"

  说完，他又深深一拜。

  次日清晨，刘调羹与安永淳向吴道昌告别，穿过北门，踏上北上的道路。


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