巡抚府后殿的侧厅内，异域美食和奇幻珍馐由婀娜侍女捧上，摆放在各色官员——或胖或瘦，或老或壮——面前。美酒已被温热，盛于碧玉般的瓷杯中，置于桌案，随后由侍女倒入杯中。

  炉火熊熊，偌大的侧厅内，安永淳甚至感到一股炽热的魔法气息。其他官员或许已微醺，举止放肆，有的脱下外袍，甚至对侍女动手动脚。安永淳默默地品尝碗中的佳肴，时不时瞥一眼高座的刘调羹和巫道昌二人。

  以他的地位，还未能坐在巫道昌身旁，唯有刘调羹才有资格陪同巫道昌。

  不过，在官场的交际应酬上，刘调羹显然比安永淳这个初涉官场的新秀更为熟练。

  只见巫道昌坐在刘调羹身边，面对满桌珍馐，仅动了几筷子便失去兴趣。在一旁侍候的刘调羹见状，拱手道：“巫大人，乡间简陋之食，难以入喉，还望大人勿怪。”

  巫道昌摆手道：“无妨，本官久居帝都，日常皆食北地菜肴，偶尔尝尝南国风味，倒也别有一番滋味。”

  “巫大人关爱下属，实乃吾辈典范。来，干了这杯。”话落，刘调羹举杯一饮而尽。

  巫道昌推辞不过，只好拿起酒杯，轻抿一口。

  宴席散去，即便巫道昌无意饮酒，也被刘调羹劝了几杯。此时醉意涌上心头，他在侍女的搀扶下，步履蹒跚地离开巡抚府，步入一座宅院。

  宅院的主屋里，两位绝色佳人已等候多时，见巫道昌到来，连忙从暖热的锦被中起身，将他扶到床上，随后相伴躺下。

  在模糊的意识中，巫道昌只觉得自己回到了家，温馨、惬意、自然，不由自主地将怀中两个温暖的身躯抱得更紧......

  黎明破晓时，吴道昌缓缓睁眼，身边的两位精灵般的侍女已消失无踪，只余被褥间淡淡的精灵香气，诉说着昨夜并非梦境。

  他起身，手指轻轻扫过床头，触感冷冽，不同于任何他曾经在森林木屋中度过的夜晚。

  吴道昌拉起垂落的帷幔，瞬间，一件熠熠生辉的金制品映入眼帘，金光璀璨，床头至床脚，竟被一层魔法金液镀满。

  这需要多少魔法金矿啊！就连皇城的王座也仅是镶嵌了龙鳞金，而这武昌，他竟见识到了一座由神秘黄金铸就的床榻。

  尽管并非全部由黄金铸成，仅仅是那层覆盖的金色外壳，估算起来也价值五千金币，若是换成银币，恐怕足有五万个之多。

  即使是见多识广的吴道昌，面对此景也不禁呼吸急促。

  此时，窗外传来刘调羹的声音，“吴大人，您起床了吗？”

  “刘大人稍待，下官即刻出来。”吴道昌回应，随后遮掩了金床，匆忙穿戴整齐，推开房门。

  刘调羹一直在门外等候，看见吴道昌衣冠不整，发髻散乱，心中已有数。

  他笑道：“冒昧打扰吴大人的清晨梦境，还请原谅。”

  “无妨。”吴道昌察觉了自己的狼狈，尴尬地整理衣衫。

  刘调羹早已预备好，双掌轻拍，一位眸如秋水，皓齿红唇的美貌少女缓步自庭院外走进。

  如果说，昨晚的两位侍女如同绽放的海棠，美丽得不容亵渎，那么这女子就像莲花，出淤泥而不染，让人只能远观而不可亵玩。

  她的举手投足，宛如月宫仙女降临，令吴道昌不禁想起了青梅竹马，那段未能圆满的约定。

  “吴大人，这女子本是武昌的居民，后来因周瑞豹抵抗妖兽失利，致使妖兽攻破城墙。城内劫掠横行，她失去了亲人，成了孤儿。

  我收复武昌后，见她孤苦伶仃，心生怜悯，便收养为义女。今日见吴大人年轻有为，又身处异乡无人照拂，她愿意自荐为伴，服侍大人。我想，这也是给她找了个归宿，还望吴大人不要推辞，成全她的一片痴心。”

  “还请大人恩准。”少女仿佛了解自己的命运，上前盈盈一拜，眼中含烟，充满恳求。

  吴道昌凝视着那位美丽的少女，咽下口水，本想婉拒，但话到嘴边又咽了回去，最后只能说：“好吧，如果将来你能找到归属，尽可...尽可...”后面的言语终究未能出口。

  少女闻言微微一笑，走近吴道昌身后，娇声道：“多谢大人。”

  完成这项任务后，刘调羹心中的忧虑消退大半，他恭敬地行礼道：“吴大人，今日不仅为这位女子找到了归宿，而且微臣也要向您告别了。”

  “告别？”吴道昌一怔，“是不是太早了点？”

  “不早了，皇上有旨，命微臣尽快前往北方的王城。因此，微臣不宜耽搁，这两天就启程，以免让皇上久候，那又是臣的过失。”

  “如此也好。”吴道昌说完，犹豫片刻，又说：“刘大人早日赴王城也是好事。微臣来时，朝中风云变幻，不少人都想把罪责推给大人。

  幸亏刘大人的奏疏及时送达朝廷，加上宰相大人的周旋，皇上才暂时打消了直接问责的想法，改为让大人回王城自辩，再议功过。

  甚至连原计划从东莱调来的抗倭军，也没有召回，仍在安庆附近驻扎，一旦武昌出现异动，他们随时可以西进支援，平定叛乱。”

  刘调羹心中一惊，暗自庆幸，若非说服吴道昌，他怎会得知这些秘密。若不明真相就贸然北上，恐怕凶险重重。

  但此刻还不算晚，一切尚可挽回。刘调羹立刻起身向吴道昌深深一鞠躬：“多谢吴大人。看来，不论此行吉凶祸福，我都无法再回武昌了。

  罢了，这个庭院本是我购置的家业，原打算作为微臣颐养天年的居所。既然我不再回来，这庭院也就无用了，不如赠予吴大人，权当留个纪念吧。

  还望吴大人在京中多多为我美言，感激不尽。”

  说完，他又行了一礼。

  次日清晨，刘调羹与安永淳向吴道昌告别，穿过北门，向北进发。


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