因身边带着幼小的经不起颠簸的小米糕，宋瑄一行只能缓慢行进，走了三日才到达禹州境内。向东出禹州就到了明州，再向东行便是金州和骊州。

  从骊州往东北，就到了冀州，从冀州以北入京。这条路线是宋瑄和渝州知州商议出来的，路途最短，途经之处也相对太平，相对其他路线而言最为安妥。

  接连几日赶路，人累马疲，宋瑄便下令在禹州的通怀镇休整一日。进入镇子之后，宋瑄一行一连路遇了三个办丧事的队伍，随行的刘喜雨连呼“晦气”，劝宋瑄不要在个鬼气森森的镇子停留。

  “阿雨，你去打听一下，这镇子出了什么事儿。”宋瑄吩咐道。

  刘喜雨应了，去找人问话。宋瑄回身，见抱着小米糕的柳妙璎紧锁双眉，问道：“璎璎，你也觉得这里有些不对劲？”

  柳妙璎点点头，说道：“很不对劲，这才将将傍晚，路上就几乎没人了，路边的店铺都关了门。一路上除了碰到三队办白事的，咱们一个人都没碰到。”

  “是啊，镇民好像在怕什么，门窗都关得死死的。没听说附近有什么匪徒、流寇之类的，镇民怎么会如同惊弓之鸟一般？”宋瑄道。

  不多时，刘喜雨垂头丧气地回来了，两手一摊说道：“没打听到，人家根本不搭理我。我掏出了一个大银锭子，也不管用。”

  通怀镇属于隶属于青云县，宋瑄下令继续北行去青云县。到了青云县县衙，宋瑄向知县许莱表明了身份。许县令大惊，连连恭敬地将宋瑄一行迎进其府邸的客院，忙不迭吩咐厨房准备席面，他得为秦王一行接风洗尘。

  宋瑄注意到，青云县县城也和通怀镇一样，百姓皆如临大敌，阖门闭户，空荡荡的街道上一个行人也无。席间，宋瑄便向许县令提出了疑问。

  许县令叹了口气，道：“王爷有所不知，从半个月之前开始，禹州就是如此情景了。不仅仅是青云县，东边的风来县、北边的重宁县，都是如此。”

  “原因是，从半个月前开始，禹州就不断有孩子失踪。失踪的孩子都是六至十岁的男孩，失踪几日后，他们的尸体就会出现，那是相当惨呐，血都被吸干了……有传言说，禹州百姓触怒了山神，引来了山神的怒火，才会如此。”

  “百姓害怕自家孩子失踪，所以就紧闭门户，不敢在日落之后出门走动？”宋瑄问道。

  “回王爷的话，正是如此！可即便百姓提高警惕、加强防护，仍然不断有小男孩失踪、惨死。”许县令面带不忍，说道。

  “出了这么大的事儿，知州大人可有详加查探？”宋瑄又问。

  “回王爷的话，知州大人派人来把那些可怜孩子的尸体带走了，还找那些孩子的父母问了话，应该是在查探。”许县令道。

  在青云县休息一晚后，宋瑄一行继续北行，入禹州城。既然知道了这件诡异又残忍的案件，身为统管刑部的当朝亲王，宋瑄便没有不管之理。

  柳妙璎对小米糕跟着他们四处奔波有些不忍，却也想解决眼前这个案子。当了母亲之后，她对于孩童遇害尤其难以忍受，下定决心要帮宋瑄找出背后那个狠毒的凶手。

  禹州知州徐利得到了消息，率禹州府一众文武官员至城门口迎接秦王一行入城。比较引人注目的是，徐知州还打着一把黑色大伞，柳妙璎不由多看了几眼。

  待宋瑄一行安顿妥当，徐知州便吩咐人将所有孩童遇害案件的资料搬到宋瑄处，恭谨道：“下官知道王爷前来是为了此案，故着人将一应文件都拿来给殿下过目。”

  徐利出身寒门，一步步从七品小官坐到了如今的一州最高长官，其能力和官品都属上佳。宋瑄对他务实的做派也十分欣赏，点点头，道了声“辛苦”。

  宋瑄问了徐知州几个案件相关的问题，柳妙璎则在桌边翻看徐知州送来的资料，不时敛眉头沉思。忍冬扶着已经学会走路的小米糕在旁走动、玩耍。

  徐知州早就听说秦王有个异常貌美又会问尸推案的王妃，见柳妙璎如此行事，便知消息属实，并推断这位柳王妃极可能会要求验尸。

  果然，柳妙璎翻看了几个孩子的验尸格目之后，就对徐知州道：“徐大人，何时可安排验尸？”

  “回王妃娘娘的话，随时可以。”徐知州躬身答道。

  “很好，现在就请徐大人带我去停尸房吧。”

  一共十二具男童的尸体，被放置在知州府府衙专设的停尸房内。虽还是春日，但南方已经开始热了起来，尸体易腐，因此停尸房内放了许多冰。

  即便如此，仍有几具尸体已经腐坏，散发出阵阵刺鼻的恶臭。柳妙璎燃了苍术皂角，取了姜片含在嘴里，穿上罩衣，戴上遮掩口鼻的布巾和保护双手的羊皮手套，凑近尸体，细细查验。

  在停尸房待了大半日，柳妙璎仔细验了那十二具尸体，并剖了其中三具，得出的大部分结论与先前府衙的刘仵作得出的结论基本一致，不过柳妙璎剖了尸而刘仵作并未，因此柳妙璎得到的有用信息更多。

  除了刘仵作已经验出的死因、大致死亡时间、可能的凶器等，柳妙璎还发现这些孩子胃部残留极微量的黄连、黄芩、黄柏和白头翁，依此推断孩子们被抓住后服用过清肠胃的汤药。

  黄连、黄芩、黄柏和白头翁都是用以清肠、降燥的中药。

  此外，柳妙璎还在一具尸体腋下发现一片边缘有尖锯齿的奇怪树叶。她一时无法辨别该树叶属何种树木，暂且将它小心地放进一个小瓷碗里。

  宋瑄拿着小瓷碗观察了叶子一番，让人寻了些关于树木的书籍翻找，花了一整夜，总算找到了答案。

  “它是珙桐的叶子，珙桐是一种稀有的树木，喜欢润湿、温暖的环境，对土壤要求也较高，所以常长在深山里的阔叶林中。珙桐的花形似鸽子展翅，花朵盛放时犹如满树群鸽栖息，因此又被称为鸽子树。”宋瑄解释道。

  ”禹州什么地方有这种树？”柳妙璎问道。

  “只有云雾山的阔叶林中才有。”

  云雾山位于禹州以西的陂县，山如其名，终年云雾缭绕，仿若仙境。

  云雾山素有“中土胜地、陂西陲障”的美誉，拥有着“十里花山，八里柳溪”的奇美景致。一个月前，为挖采铁矿，官府征召了一队壮年民夫进云雾山，四处挖凿。这正是青云县的许县令所说的“触怒山神”之事。

  被抓走的小男孩无一例外都死于失血过多，他们死前还受到了禁食的虐待，胃里除了极少量的药渣，什么也没有。

  据卷宗记载，他们的尸体是在失踪三日之后被发现的，发现尸体的地点都不一样，有的是在河边发现的，有的是在枯井里发现的，还有的是在乡村的田地里发现的。

  尸体上出现了珙桐的树叶，说明他们被囚禁的地方，就是云雾山某处。

  晨光熹微，宋瑄抱着小米糕，带着柳妙璎，登上如梦如幻的云雾山，刘喜雨、忍冬、听雷听海及知州府四个捕快跟随在他们身后。

  行了小半个时辰，柳妙璎莹白的脸颊上就覆了一层薄汗。宋瑄停下脚步，问柳妙璎：“璎璎，需要歇会儿吗？”

  柳妙璎摇摇头道：“我还不累，咱们继续往山上走吧。”

  云雾山上的杜鹃花广为人知，每年四五月间竞相怒放的杜鹃花，红白相间，漫山遍野，堪称一绝。但如今花期未至，山间不见姹紫嫣红，只有层峦叠嶂的青翠，瞧着也甚是喜人。

  蜿蜒向上的石阶彷佛没有尽头，攀爬了一个多时辰，众人都累得气喘吁吁，方才得见不远处有一座庙宇，在云雾缭绕中若隐若现。

  知州府一个名叫赵迅的快嘴捕快对宋瑄道：“王爷，前面就是云隐寺了。”

  云隐寺是一个只有寥寥五位僧人的小寺庙，由于寺庙建得太高，位置又偏僻，因此香火并不旺。宋瑄一行进入寺中时，寺内一个香客也无，只有一个十五六岁的少年僧人正拿着扫帚扫地。

  听宋瑄简要说明来意之后，少年僧人请出了云隐寺的住持空泽大师。空泽大师告诉宋瑄，云隐寺内并无珙桐。出云隐寺往西行，有一处山涧，山涧旁有几棵珙桐。宋瑄向空泽大师道了谢，领着一群人往西行去。

  走到半途，宋瑄突然下令停步。同时，耳聪目明的刘喜雨、听雷听海等人也感受到两边浓密茂盛的阔叶林中，有微弱但清晰的呼吸。有埋伏！

  说时迟，那时快，从前方、两侧及头顶四个方向跳出八个黑衣人，他们手持利剑袭向宋瑄，招势凌厉，出手就是杀招，意欲取宋瑄的性命。

  宋瑄把小米糕和柳妙璎牢牢护在身后，向后退。刘喜雨及听雷听海、四个捕快、暗处的几个暗卫等将宋瑄、小米糕和柳妙璎、忍冬护在中间，使出全力迎敌。

  两方打斗正酣，柳妙璎快速从袖中取出毒粉，吹向黑衣人。有个黑衣人眼睛里进了毒粉，立即疼得倒地打滚，被听雷一招制住。

  另一个黑衣人裸露的伤口沾了毒粉，疼得咬牙切齿，那人却极狠绝，一剑削下了沾上毒粉的伤处皮肉，挣扎着奔逃……跑了一个，被刘喜雨制住一个，其他六个黑衣人全部咬了牙齿里的毒药，倒地毙命。

  “看来我们找对了地方。”宋瑄瞥了一眼黑衣杀手的尸体，挡住小米糕的眼睛，淡淡说道。

  有两个捕快受了伤，需要包扎和休整，宋瑄便令众人在原地休息。正午的阳光从树叶的缝隙中落下，如烈火一般炙烤着山林和林中的人们。

  柳妙璎拿过宋瑄递给她的水囊，咕噜噜喝了一大口水，把水囊递还给宋瑄，宋瑄也猛灌了几口水。

  休息片刻之后，众人继续向西行走，走了约莫小半个时辰，便看到了空泽大师所说的山涧。淙淙山泉带来了丝丝凉意，众人的脚步都不由自主地加快了。

  山涧旁是一片阔叶林，林中确有珙桐。只是，前些日子下过雨，林中即便有凶手留下的痕迹，也早已被雨水冲刷干净。一行人在林中寻摸了一阵子，并未发现有用的线索。

  正午过后，天色阴沉起来。原本还晴空万里，瞬间阴云密布。一阵大风吹得树叶沙沙作响。

  虽然宋瑄令人准备了雨山以防万一，但雨势太大，众人仍被淋得十分狼狈。

  “得找个地方避雨。”宋瑄对听雷说道。

  “属下这就去林子那头瞧瞧。”听雷说着，一溜烟跑进雨雾之中。


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