许氏和孙莹跟在春桃后头进入老宅，这里是叶家当年尚未封爵时住的老宅，面积虽不算大，但院落修缮得格外雅致，许氏不禁内心感慨，果然官阶高，就是气派，瞧瞧人家不常住的乡间别院都要比自家宅子别致高档了几个档次。跟着春桃穿过荷塘，途径一处庭院，走出庭院，便见一带花荫，穿过花荫小径，则行至南院，到了夫人所居住的玉竹居。偶遇见正在端着茶水进屋的严妈，正是在夫人身边照料的嬷嬷。

  “夫人、小姐好，咱夫人在屋里头，请随我来。”严妈点头示意。

  “有劳嬷嬷。”虽说是远房表亲，但许氏还是稍有些局促，平日在自家宅里的姿态，到这弱了好几分。

  严妈刚打招呼那一瞬，余光扫过了孙莹，嗯，确实是个美人胚子。

  许氏携孙莹老实跟着严妈进屋。

  “夫人，二位来了。”严妈进里屋将侯夫人请出。

  “夫人好。”许氏和孙莹欠身行礼。

  “不必客气，都是自家人，来坐下吧。”侯夫人唤着严妈给二位斟茶。

  “弟妹，真是多年不见，我一年难得回乡，要不是每年回来祭祖一趟，怕也是没机会能见着旧识。”侯夫人虽主动寒暄，却也耐不住心中犯嘀咕，若不是为了她儿子，以她此时此刻的身份，也不会平白无故与多年不相熟的远房表亲来往，她甚至，都记不起人家的姓氏。

  “哎哟，夫人您客气了，咱们这乡下地方小户人家，能有幸登府上拜访那可真是三生有幸！”许氏一脸奉承，随即品了口热茶，真是好茶，这官家人用的就是高档货。

  “弟妹说笑了，今日也没别的事，就是多年未见，同你唠唠家常。前段时日祭祖，宗祠里里外外多靠你们乡里乡亲的帮衬着，我一把年纪，身子骨不硬朗，也是帮不上什么忙，净给你们添麻烦了。这不，过几日我们就要回京了，来去匆忙，也没准备见面礼，这是从京城带来的几盒新产的毛尖，一点点薄礼就当是心意。”

  严妈随即将茶盒端上。

  “哎哟，夫人，您这可真是太客气了！您这叫哪里话？咱叶家这一大家子，就出了这么一位侯爵，就盼着你们每年回乡，那可是光宗耀祖的大事啊，咱这全县都跟着脸上沾光呢。”许氏眉开眼笑地从严妈手中接过茶盒。

  “这位想必就是你的外甥女，婉儿吧？”侯夫人将目光转移到了孙莹身上。

  “出落得真水灵，小丫头竟都长这么大了。想那几日在宗祠拜祭，闷热难安，什么都吃不下，还全靠一碗紫苏饮子消解，一问才知原来是你家丫头特地给大伙儿熬制的，可真是个心善贤惠的好姑娘。”侯夫人一脸赞赏，她哪知是谁家姑娘，全然是叶云怀这几日同她絮叨的。

  此场合下，孙莹也不敢多言，怕说错话出了纰漏，毕竟那会儿她还没穿过来，不知情节，只是轻言回礼道谢。

  “嗐，夫人您客气了！您作为侯爷遗孀拖家带口回乡祭祖，那咱家自然是要帮衬的，咱就是您娘家人！啊呸呸呸，你瞧我这乡下妇人，管不住嘴巴子，夫人您千万莫见怪啊！”许氏打开了话匣子，就管不住嘴来。

  “无碍，无碍。”果然是乡里野妇，罢了罢了，侯夫人无意多与她闲聊。

  “哎，我家这姑娘自小懂事，在咱家帮厨干活，勤劳得很。不过也是个可怜孩子，从小爹娘没了，咱这一大家子里里外外的，也照顾得不周全，贤惠倒称不上，不过也倒是省心，不怎添麻烦。”见夫人未有不悦，许氏继续自顾自言起来。

  侯夫人无视许氏唠叨，示意孙莹走到她身边来：“来，过来让我瞧瞧，我还记着早些年老爷尚未封爵那会儿，一家人还住这宅子里，你家俩小孩经常会来我府上和云怀一同玩闹，一晃眼，孩子们都长这么大了。”侯夫人细细端详片刻，确实是个美人胚子，难怪她家云怀相中。“许亲了没？”侯夫人继续关切。

  “禀夫人，尚未许亲。”孙莹抢先应声道，生怕许氏说错话。

  许氏刚要脱口而出的话卡在喉咙里，生生咽下，也罢，无碍。说许给县令老爷做妾，确实也不太妥当。

  “丫头，我看你聪明灵巧，这么能干，又是个可怜人。既然尚未许亲，正好，我这老宅还缺个管事丫鬟。平日里这宅子也无人住，都是这些个下人帮忙打理着，你要是不嫌弃，就来我府上当差，月利自然不会亏待，你觉得如何？”

  叶云怀本执意央求纳苏婉儿为妾，迎娶入府，侯夫人顾颜面，严厉拒绝。自古先娶正妻，后纳小妾，哪有妾先入门的规矩，成何体统？更何况即便是妾室，想进她侯爵府上，那也是有门槛和要求的。无奈她堂堂侯府当家主母，却拗不过独子执拗，只得答应先找个由头将人接进宅内养在老宅。

  这突如其来过于生硬的转折，孙莹等很久了，无视许氏刀人的眼神，她乖巧地回应道：“多谢夫人抬爱，只要夫人需要，婉儿自当是尽心尽力。婉儿自幼养在姨母家，吃穿用度无不靠姨母照料。现下能自食其力，减轻姨母负担，以后还能尽点绵薄之力帮衬娘家，也算是回报姨母的养育之恩，多谢夫人！”说着，孙莹竟俯身作揖叩谢起来，机不可失、时不再来，这机会她可得牢牢抓住啊！否则就要被送给县令老爷子。

  见孙莹突行如此大礼，侯夫人连忙扶起：“孩子，不必行如此大礼，快起。”看来这孩子确实如同云怀所言，定是自小寄人篱下受了不少委屈，是个可怜人。不过也能想到，这姑娘必然也是个会审时度势有心眼的丫头，否则如此出身，怎会让世子如此上心。侯夫人心头一紧，进府可以，不过名分可绝对不行。

  许氏懵了...，这丫头，定是故意的！旁人看了，还以为我平日里怎样虐待她了。

  “万万不可！”许氏急忙插话。

  “母亲，您在会客？”熟悉的声音从门外传来。


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