松江镇周围的广袤原野无边无际，到处都没有路而到处也都是路，匪徒们有心想避开围剿一路遁行，借着树木荒原的掩护并不难做到。

　　几天后

　　一路惶惶犹如丧家之犬的匪徒们刚刚逃离红河谷地界，便凶性大发，上演了一出灭门惨剧。距离红河谷最南方松树镇不远的一处白人牧场主遭了毒手。

　　消息传出

　　立马引起了周围一众白人牧场主的极大恐慌，很多人携家带口躲进了红河谷松树镇，这里总比其他地方安全多了。

　　松树镇是红河谷牧场最南方的农牧小镇，一道宽阔的季节性河流经过镇旁，周遭是无边无际的山地丘陵和荒原草地，没有什么出奇之处。

　　红河谷牧场所有的移民小镇全都建立在天然湖泊，河流旁边，这是为了解决畜群及小镇居民饮水问题，也是为了长远发展所考虑。

　　离开水，一切都行不通。

　　一周之后

　　狼骑卫一支百人骑兵队伍才姗姗来迟，入驻松树镇，这已经是红河谷能够拿出的最大防卫力量。

　　从松江镇向南方要经过姑苏镇，杭州镇，宁波镇，温州镇，福州镇，厦门镇，汕头镇，潮州镇，佛山镇直至松树镇，抵达红河谷牧场的最南方疆界。

　　明眼人可以看出，这一系列的珍珠链农牧小镇都是大陆沿海著名城市的名称，从南到北一路排列下来，寄托着华人对故乡的满满思念之情。

　　这种命名方式也是英国人，法国人和西班牙人在殖民地常用的，用故乡的城市地名命名新的殖民地城市，感觉会很不一样。

　　松树镇为何独树一帜呢？

　　松树镇位于丘陵山区中，到处都是双人合抱粗的海岸落叶松树林，地理环境和植被非常独特鲜明，因此被命名为松树镇。

　　从这里继续向南170英里便南威尔士州首府抵达悉尼，如今澳洲第二大城市，也是殖民历史最悠久的城市。

　　霍小虎是狼骑卫三连连长，麾下百余精锐骑兵入驻松树镇，担负的是保卫牧场边界的重任。

　　红河谷南部边界，从沿海地区一直延伸到内陆长达70多英里，差不多230多里宽。

　　仅凭这么点人，想要看守住面积广大的南部疆域，是近乎不可能完成的任务。

　　更多的要依靠农牧小镇组织起来的民兵力量，他们放牧的畜群遍布在山野间，自身又具备一定的武装力量，能够抵抗小股匪徒的侵袭。

　　霍小虎率领着骑兵们进入松树镇，受到了镇长老麦克和皇家骑警驻镇警长李厚元的热烈欢迎，妥善的安排了住宿，就在松树镇最大的羊毛仓库旁边。

　　骑兵们的床铺就是几个羊毛大包，虽然味道大了些，可铺上一层毯子睡在上面又软又舒服。

　　镇长办公室

　　霍小虎手里拎着马鞭大步走进来，老麦克和李厚元已经等在这里，房间里的铁炉子上正烧着一壶水，冒着“咕噜噜”的热气。

　　“欢迎你指挥官先生，坐下来喝一杯热茶，我们有许多事情需要商量一下。”老麦克率先打招呼。

　　“谢谢，我确实很需要来一杯热茶。”霍小虎走过来坐下，看着李厚元拎着茶壶冲了一大杯茶，连忙双手接过来，说道；“谢谢你，老班长。”

　　“瞎客气个啥。”

　　李厚元拍了拍霍小虎的肩头，随手给老麦克和自己的杯子里也倒满，然后在桌子边上坐了下来。

　　李厚元是龙骑卫的老人，因为文化不过关没有被选拔到军官进修班深造，三年期满退职以后安排到松树镇，做了皇家骑警驻镇警长，军事素质是没话说的。

　　老麦克则是欧文庄园资格最老的白人牛仔，李福寿接手之后很快靠了过来，这些年来在清剿匪徒发展牧场上出力甚多，是新成立的致公党成员，州议员之一，被安排在这里担任镇长一职，算得上是功成名就的人士。

　　“霍，现在的情况是比利小子匪帮一直在附近转悠，闹得方圆百余英里牧场人心惶惶，悉尼方面的北区治安官罗斯特·考波恩已经率领一队人马赶到，希望能和我方采取联合行动，共同围剿这一伙匪徒。”老麦克镇长简单的介绍了一下情况。

　　霍小虎略一考虑，回答道；“来之前，我接到的命令是便宜行事，第一要务是保障松树镇周边地区治安，相机行事，那么我们自己的防卫工作做得怎么样了呢？”

　　“这一点我来解释。”李厚元接过了话头，如今红河谷境内的所有皇家骑警都属于昆士兰伯爵直系力量，安插的都是最亲近的心腹，维护牧场的利益当然尽心竭力。

　　“在松江镇惨案发生过以后，我们南方沿线各镇都接到了红牌级匪情通报，并且组织民兵做了相应防范。

　　原本分散的游牧点进行了整合，每一个野外放牧点不低于100人，并且安排专门人员进行了民兵强化军事训练，重点是反伏击，反偷袭。

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　　另外挑选数十名精干民兵，随同皇家骑警组成巡逻小队，对周边地域展开不间断巡逻，切实防范匪帮突袭。

　　应该说这些措施还是很有效果的，比利小子匪帮见无隙可乘，只能离开我们的地盘去祸害那些白人牧场主了，呵呵呵……”

　　说到这里，李厚元展颜一笑。

　　并非幸灾乐祸，而是对自己的出色工作感到自傲。

　　“嗯，老班长我知道了。”霍小虎，转过头看着老麦克镇长，问道；“镇里是什么意思，是希望我们出击还是留守？”

　　“我当然不希望你们离开，悉尼方面的事情与我们没有半毛钱关系，我们只要守好自己的羊圈就行了，其他的让他们自己去头疼吧。”老麦克镇长还是一如既往的直筒脾气，点燃自己的烟斗美美的吸了一口，然后又说道；

　　“尊敬的伯爵大人曾经交代过，我们这些边境小镇要照顾到周边地区的感受，不能只顾着自己的碗里。

　　伯爵大人是仁慈的，从这个角度说，咱们得帮一帮南方的那些可怜牧场主。

　　但问题是我们的牧场同样缺人，也面临着匪帮的严重威胁。

　　要知道上一次他们被发现的地方，距离我们只有不到50英里，外面这一望无际的荒野，比利小子匪帮全力赶路的话，一天一夜可以流窜200英里。

　　谁能够保证他们不反过来咬一口？”

　　谁能保证？当然没人能够保证。

　　对这种模棱两可的表态，霍小虎深感头痛，他用探询的眼光看着李厚元，说道；“老班长，你的意思呢？”

　　“狼旗卫的军事行动，可不是我能够插嘴的。”李厚元摇了摇头。

　　“仅仅是探讨一下，我想听听老班长的看法。”

　　“嗯，这倒可以。”

　　李厚元作为龙骑卫的老人，对军事行动并不陌生，曾经参与过无数次的围剿匪徒行动。

　　澳洲荒原上的匪徒就像野草一样，割了一茬又出现一茬，生命力顽强得让人吃惊。

　　李厚元考虑了一下说道；“比利小子匪帮不同于其他的马匪，每一个都是经历过无数次血战的老手，极为狡猾凶残，作战经验丰富。

　　而且，比利小子是著名匪首“野狼”比尔肯的得力干将，曾经追随比尔肯转战千里，锤炼出了极其敏锐的战斗直觉，是非常不好对付的一个家伙。

　　狼骑卫参加上一次围剿匪帮行动，想必你也清楚，我们的骑枪在战斗中发挥了重要作用，予敌大量杀伤。

　　如今比利小子匪帮借鉴了这一点，同样装备了大量骑枪，在作战经验上更优于我方。

　　现有情况下，剿灭这群匪徒付出血的代价是不可避免的。

　　我只想问你，做好这样的准备了没有？”

　　这话犹如兜头一盆凉水，让霍小虎原本有些蠢蠢欲动的心思彻底凉了。

　　所谓功名马上取。

　　想要出人头地只有凭借着赫赫战功，才能进入老爷的法眼，从此以后平步青云。

　　但比利小子匪帮并非弱者，而是一块坚硬的铁疙瘩，想要啃下之前必须要做好崩掉几颗牙齿的准备。

　　显然，霍小虎还没有做好血战一场的心理准备，最少没有上峰的明确命令，他不敢妄然行事。

　　“上峰没有明确命令，我不能拿手下兄弟们的性命去冒险，现在看来只能婉拒对方的好意。”既然拿定的主意，霍小虎也不再瞻前顾后；“麦克镇长，那就麻烦你了。”

　　老麦克叼着烟斗，全身都笼罩在青色烟雾中，房间里弥漫着浓烈的烟草味，他满不在乎的回答道；“让悉尼的那些家伙头疼去吧，治安官罗斯特·考波恩我自然会应付他，一个小小的治安官就想指挥红河谷的人，恐怕睡觉还没醒呢，吃屎去吧。”

　　“哈哈哈哈……没错。”

　　老麦克镇长的话把其他两人逗得哈哈大笑，在荒原里追踪匪帮是一件辛苦而又危险的事，宛若大海里捞针，在松树镇布防简单多了，用不着餐风露宿的吃辛苦。

　　放下了心中这件大事，几人都显得轻松了许多。

　　“霍，最近镇上来了不少白人家庭，可是有不少漂亮的女孩，有机会你可以搭讪一下，就到旁边的汤姆酒馆就好了，说不定就能碰见，要知道这些女孩儿可是很劲爆的。”老麦克镇长颇有些为老不尊的劲头儿，嘴里叼着烟斗笑的非常暧昧。

　　“麦克镇长，你的意思是说最近逃难来的白人牧场主家庭？”

　　“是的，有二十几家白人牧场主，羊毛的价格压得非常低，他们的日子现在可不好过。”

　　“这群白痴还死撑着，迟早都得把牧场卖了。”李厚元压根儿也不同情他们。

　　白人牧场主的经营确实非常困难，他们的羊群每年只剪两次羊毛，而不是红河谷的4次，主要原因就是人手不够，请不到更多的雇工剪羊毛。

　　每到剪羊毛季

　　附近的白人牧场主就会驱赶着羊群来到松树镇，在这里剪完羊毛之后，再驱赶羊群返回牧场。

　　松树镇给出的羊毛价格他们只有接受，总不能再把羊群赶回去，这来回一折腾损失可就大了。

　　昆士兰州，南威尔士州的羊毛价格影响到维多利亚州，普遍都出现量升价低局面，经营牧场被视为吃力不讨好的活，想要维持下去非常困难。

　　自从红河谷实行同工同酬以来，普通剪羊毛的工人每天工作是一先令5便士，周薪七先令11便士到八先令六便士之间，少了没人干。

　　而羊毛的价格从两磅一铜便士下降到2.5磅一铜便士，工人的费用上涨，而羊毛价格持续下降，令白人农场主经营日益艰难，很多都陷入亏损之中。

　　而红河谷畜群量持续的大幅增长，令目前孱弱的羊毛价格承受了巨大压力，短期内根本看不到价格回升的苗头。

　　白人牧场主仿佛走在无边无际黑暗的山洞中，不知通向地狱还是天堂，9成9的可能是地狱。

　　在红河谷强势竞争和压迫下，数以百计南方牧场主纷纷破产，只能低价把牧场卖了。

　　崛起的红河谷

　　仿佛是一个胃口巨大的饕餮巨兽，不断蚕食周边牧场，这种令人绝望的局面白人牧场主压根一点办法都没有，纵然联合起来也无法对抗红河谷。

　　说到底，还是白人牧场主的产出太单一，只有羊毛这一项主要收入来源。

　　红河谷若是悍然发力，所有的白人牧场主都只有破产关闭牧场一条道路。

　　事实上，如今数以百计的牧场主都已经打了退堂鼓，趁着还能卖一些钱就把牧场卖了。

　　虽然买家什么样的人都有，但是大家心知肚明，也只有红河谷牧场这个庞大的势力敢于暗中接手，其他人除非嫌手里的钱太多了，否则压根不会考虑。

　　开什么玩笑？

　　红河谷的羊毛整理过后，纺成纯羊毛毛线大批量的出口海外，现在已经开始发展羊毛毯和羊毛被，以及纯羊毛地毯和染织业，打价格战的底气可不是一般的足。

　　面对红河谷的强势竞争，整个澳洲数以千计的牧场主群体中，弥漫着一股看不到希望的悲观氛围。

　　他们不知道该用什么办法来维护自己的权益？

　　在这个反垄断反托拉斯还没有具体概念的原始资本主义竞争时代，人们无法用法律武器维护自己的权益。

　　至多就像史密斯牧场主一样，想着暗杀昆士兰伯爵大人，仅此而已。

　　这位史密斯牧场主，就是曾经在道路上埋下两大桶黑火药，想要炸死李福寿的那个英国佬。

　　他幸亏溜得快，否则现在坟头上野草都有一尺高了。


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