轿夫不再多问，抬着程老爷去了皇宫。

只是钱也给了，轿夫就是不走，还站在一旁往里头张望。

程老爷觉得很奇怪，同时也有些不悦“我不是给了你们钱了吗，为什么还站在此处，莫不是嫌钱少了？”

轿夫摇摇头，依旧是笑着解释道“不，不是，我只是站在这里想看看老爷您是如何进去额。我们这种草根百姓，虽然生在帝王城，但也是从没进过皇宫的。听说到此处需要令牌才能进去，所以我想着老爷既然能进去定是显赫之人吧。”

“什么，进皇宫还要有令牌？”程老爷吃惊不小，虽然听书的时候确实听说书先生说起过进皇宫要有令牌，不过真正到了这个时候早就忘掉了，哪里还记得什么令牌不令牌的。这下糟糕了，既然进不了皇宫那该如何是好，是要返回还是在这里等着太后皇帝出宫的一天？

后者好像不太现实吧，程老爷自己都没了底，不知所措。偏偏那看热闹的轿夫们还是不肯走，为首的不肯挪步，其他的人也是不敢挪步。

程老爷无奈，随后又送了些小费给他们，这才走。之后没多久又听见脚步声过来，程老爷这下是忍不住了，怒道“不是给你们钱了吗，怎么又来了！”

谁知抬头看去竟然是络王爷，知道自己失礼，赶紧下跪谢罪“草民，草民参见王爷，方才是草民一时胡言乱语，还请王爷恕罪。”

“程老板，你怎么在此处？”络王爷心知肚明，却非要装作毫不知情碰巧遇上的模样。

程老爷一脸尴尬，之前可是跟王爷说出去逛逛，如今在皇宫门口碰到，该如何解释。

好在络王爷最终没有刨根问底“程老板，看你的样子好像很焦急，可是有事要求见太后？正巧，本王正好要进宫，不如一同前往吧。”王爷十分“友好”的建议道。

事到如今，程老爷哪还敢拒绝，这是进宫的唯一法子了，不管王爷怎么看自己他都要硬着头皮跟着进去才行。

络王爷轻而易举的掏出令牌给门口侍卫看了看，然后大摇大摆进去了。程老爷跟着一同去了太后处。太后正听小宫女唱曲，见来人禀报王爷要来，立刻摆手示意宫女退下，然后由着另一宫女搀扶，出了凤榻，前往前屋。

络王爷和程老爷见太后来了，立刻下跪行礼。太后凤眸一瞥，立刻发现了那个可恶的程老爷。这个程家可是唯一一个敢借口推辞美食节的人，所以太后一直记着，而且上次召见各大商人之时所有人都忙着拍络王爷的马屁，只有他没有。可见其言行的谨慎程度。这样的谨慎程度岂是普通百姓所能有的，所以这个程老板很不简单。

太后凤眸瞟了几眼地上的程老爷之后才懒散的叫他们起身。

“平身吧。络王爷今日可真是好雅兴，竟然知道给哀家请安了。”太后不屑的说道。

络王爷则是十分得意，语气也带着轻快之味“皇嫂这是说哪里话。臣弟作为臣子给太后请安是合情合理的，何况臣一年才回宫几回，自然得在这些时候好好的给太后问安。否则回了封地就见不到太后了。”

哼，太后一脸鄙视却没多说，而是快速将话题转移到程老爷身上“这位不就是五色斋的程老板吗？这可真是稀奇了，之前不是跟哀家说要退出比赛回泉州去吗，怎么这会还在京城闲逛？莫不是喜欢上了这里的繁华，流连忘返了？”太后嘲笑道。

程老爷一脸窘迫，却不得不硬着头皮禀明来意“太后恕罪，其实草民此次来是有个不情之请，还望太后恩准！”程老爷说的郑重其事。

太后一听便知有大事发生，也就不开玩笑了，而是十分严肃的询问“可是发生了何事，且说来听听！”

“回太后，草民回去想了很久很久，觉着美食节是个切磋的好机会，所以草民想参加美食节，求太后恩准！”

“哦？是吗？”太后一听这话傻眼了，下意识的看向一旁的络王爷。

络王爷笑的更加诡秘了，浓眉大眼中充满了得意与高傲之感，反倒是她这个太后有些逊色了。这种感觉真是讨厌，太后嘴角微抽，脸色有些难堪，没想到这些事竟真让一个王爷给料到了，真是不爽。

“哼，程老板。美食节可是哀家亲自发起的，如此神圣隆重的比赛，岂是你想参加就能参加的！当初你执意退赛之时哀家曾经挽留过你，可你言辞恳切态度坚决，哀家敬你是个良商也就没往心里去。可如今又想来参加，门都没有！哀家亲自举办的比赛让你随意参赛退赛岂不是扫了皇家的威严，你叫哀家今后还如何立威！”

字句带着栗色，让人不敢多言，可事到如今程老爷已没了法子，只能硬着头皮恳请太后了。

“都是草民一时糊涂，还请太后给草民一个自省的机会！”

“哈哈，程老板，太后已经给你机会了，你不知道吗？”络王爷撸着白花花的胡须，以一副站着说话不腰疼的强调说道。

程老爷听得一头雾水不明其意，太后也不明白，自己明明已经说明了不行，这个络王爷怎的还这般说话，他又想玩什么花样。

络王爷不紧不慢解释道“太后说门都没有，意思就是说有窗户的，只要程老板肯自降身份从窗户里爬出去，太后便可消气饶了你这回，并且让你参加比赛。毕竟，你曾经可是辜负了太后一番好意，如今做些事情哄太后高兴也是理所应当的嘛。不知您意下如何？”

“我，我……”程老爷清楚这绝对是个侮辱，可是有求于人又不得不为之，只好暂抛了一切自尊，当着宫中下人的面以及太后王爷的面，从窗户爬出去又爬进来，跪在太后面前。

太后看的惊呆，没想到络王爷一句话，他真就做了。看来这个程老板真的很迫切想要参加比赛。这个决心就跟当初他要退出比赛一样强大。

这可真是奇怪了，究竟络王爷用什么办法叫程老板回心转意的。太后好奇的看向络王爷，络王爷光笑不语。

太后大手一挥屏退了程老爷“程老板，你的诚意哀家已经看到了。既然你这般强烈的渴望参加比赛哀家就成你好事。也亏得现在只是初赛，加你一个不算多。你且回去准备吧，明日便可比赛。”

太后打发了程老爷之后开始质问络王爷“王爷可真是厉害，竟真能叫他回心转意亲自前来要求参赛。不知用了什么法子，这般厉害？”

络王爷笑得得意却不肯多说“臣不过是略施小计罢了，没什么高明之处。不过还请太后遵守赌约，将上好的夜明珠赐予臣弟。”

太后立刻一抬手示意身边宫女去取“王爷，哀家可是听说程家的一家老小都被你接了过来，莫不是采取了什么非常手段？你身为王爷，如此作为等同于知法犯法，哀家可是有权处置了你！”半开玩笑的说。

络王爷依旧一脸冷静，笑道“皇嫂又在吓唬三岁孩子了不是？皇嫂如此精明之人又岂会无凭无据乱抓人。何况，臣弟也不是这么头脑简单之人，如此正好授人以柄，我这不是自找死路吗？臣弟又不是笨蛋怎会这么做。若真要如此，程家一家老小又怎会自由出入京城各大商铺。”

“……”太后无言以对，跟络王爷斗了大半辈子了，他的人品早已心知肚明现在差的就是证据。可惜这只老狐狸老奸巨猾根本动弹不得，才使他至今还能笑傲朝野，实在可恶。

太后心中早已愤恨不已，却又不得不强装笑脸，亲自将夜明珠送到王爷手上。王爷拿了东西就走，不再多留。

太后则是怒不可遏，牙都快咬碎了。

这一切都是个赌局，太后与王爷打赌，赌程老爷会不会参赛。王爷便想了法子，玩了这么一出。其实夜明珠也没值几个钱，在络王爷看来都是些死物，没什么好玩的，重要的是能气死太后才是最好玩的。

尤其是想到那老太婆扭曲着的老脸更是觉得心旷神怡，整个人都没病没灾了一样。

王爷乐呵呵的回了驿馆，顺手将夜明珠送给了看门的家丁，自己则进了书房好哈回味一番，这次的赌局，实在大快人心。

程老爷回来，将事情告诉了大家，说是已经说服太后让自己参加美食节了。至于如何说服的，便没有提及，接下来要做的就是做好准备迎接挑战。之前他们在大街上看的明白，那些参赛商都在明目张胆的拿钱贿赂投票的百姓。

之前还不明白，现在知道真相之后好像能猜出七八分了。大概是王爷跟太后在争夺有钱的商贾，所以故意来一出大众评委，故意让那些商贾有可乘之机，目的应该就是透过比赛看出谁最富有吧。

真是没想到事情竟然会这样，果然权谋之间的斗争是最复杂的。程老爷之前在商场打滚多年，也没今日见到的这么可怕。至少在商场上大家都是无权无势靠的是正经买卖才能站稳脚跟。可在这里却是花样百出，手段不断，根本无法控制。


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