“伙计！醒醒。”徐怀瑾身旁的随从上前喊了此人几声；却毫无应答。

  徐怀瑾径直上前推了推那人。

  “几位爷，是打尖还是就餐？”伙计迷迷糊糊脱口而出。

  徐怀瑾好声好气：“小兄弟，我们想在此打个尖；劳烦让厨下来两个小菜，再来两壶酒。”

  “几位爷请先进去。”伙计见着来活了，便开始忙碌起来。

  “您受累了，劳烦快些。”徐怀瑾将人单独叫到了一边，仔细吩咐着那小伙计。  后厨上菜倒也利索；不消一刻小菜便都端了上来。  几人忙着赶路，早已饥肠辘辘。

  “掌柜的，你们这饭菜是没有放盐吗？为何毫无盐味。”旁桌的外乡人忽然站了起来，  将掌柜唤了过来，想要问一问究竟。  闻言，沈意玄连忙跟着尝了一小口，果然是索然无味；简直难以下咽。

  “对不住各位，如今是淡盐季，厨下无盐。”掌柜的慌忙解释起来个中缘由。

  “岂不是天大的笑话，无盐还开什么客栈？”外乡人如何会相信掌柜的这般说辞。

  “这位爷消消气，小的并未开玩笑，不瞒您说，便是整个邯沟县的百姓都已过了半年没有盐的日子了，大爷您就凑合凑合吃些罢。”掌柜的不停地作揖，好声好气地将邯沟县眼下情况告诉他。

  “真是倒霉。”外乡人宁愿自认倒霉，自也是不愿意相信掌柜的鬼话，说着便想要去另寻找客栈。

  “爷您听我一句劝，方圆十里都没有客栈，您便凑合凑合。”掌柜的也是实话实说罢了。  饶是掌柜的如何劝说，外乡人仍执意离去。

  “先生所言，是何缘故，邯沟县府衙坐视不理？”掌柜的话，引起了沈意玄的注意。

  “邯沟县处于靖江北河交汇处，城中有三家盐号，从前朝廷运盐史的船都会先到邯沟县，盐商把购取的官盐运回盐号售卖，只是这半年来，官船屡屡覆没后，官盐便再也没有来过了。”掌柜的瞧瞧着沈意玄说话是客客气气的，便也多了几分耐心。

  邯沟县山路崎岖，朝中官盐转运只能通过北河走水运，倘若强行走山路，到山阴是县时，也必须要经过太白湖，可太白湖地处偏僻，时常有水匪出没，一旦官盐落到水匪手里，便是官府也无能为力。

  故自半年前，运盐官船屡次于北河覆没，此地便再也没有来过官船；半年间邯沟县的盐价比天高，许多百姓根本买不起天价盐。

  到底是刚需之物，平时便是再拮据，丰收之季是千万省不下这些的。

  沈意玄过了好一阵才问道：“只因官船屡次覆没，官府便不再往邯沟送盐？？”

  “不只我们邯沟，便是旁边的山阴，太白县，均是如此。”掌柜的无奈摇头。

  “那你们如今的盐，是从何而来?”沈意玄不敢想象，百姓们半年不沾盐会是什么样子的。

  “刘家盐仓曾是邯沟最大的盐商，现在仍旧是屹立不倒；现如今，一斤盐已是四百两，许多百姓只能几家筹些钱出来一起买上去些许盐，勉强度日，可长期以往谁都抵挡不住。”掌柜的如实告知。

  许多百姓身上没钱，便只能少买；干活时吃上些，闲下来了便就省着些用。即便如此，未及一月，城中百姓开始出现浮肿无力，面黄肌瘦的现象；无论做什么都提不起劲来；久而久之，曾热闹一时的邯沟县，已是变得越发萧条。

  “此真乃朝廷的灾难，天下的灾难。”沈意玄心里有了方向；鉴于目前他们所掌握的线索，想要击破此案，关键就从这一家独大的刘家盐号入手。

  说来也怪，在所有人手上都没有盐的情况下，这刘家盐号的生意却是如火中天，定然有猫腻。

  为了查个水落石出，沈意玄与徐怀瑾兵分两路。着徐怀瑾去查刘家盐的来源，而自己则是直接去刘家盐号。

  沈意玄从掌柜口中得到了刘家盐号的地址；便马不停蹄地赶往盐号去。  刘家盐号的盐价已是涨到了五百两；即便是天价，来购盐的百姓仍旧是络绎不绝；沈意玄来时，百姓已是排起长队。

  门前有两小斯正在忙活着。  沈意玄径直走到门前：“这位小兄台，可否借一步说话？”

  那原是在忙活着的小斯瞧见沈意玄手上那白花花的银子，毫不犹豫地跟身旁那伙伴打了个眼色，而后匆匆来到门外。

  “这位爷有何事？”小斯抱拳询问着。

  “小兄弟，在下经商途经此地，窥见一丝商机，也想知道，你们的盐是从何而来？”沈意玄不做遮掩，直接开门见山。

  “爷若是想问这个，恕我无可奉告；小的也是真的不知道。”小斯也是有自知之明的，倘若这等密事自己都能知道，那自己早便不用在此营生了。

  “不过我倒是可以给你们指一条明路。”小斯看着沈意玄手里不断摇晃着的重物，并不打算放过这个机会，这才将自己知道的一五一十地讲了出来。

  “还请小兄弟赐教。”见到有转机，沈意玄喜不自胜。

  “在这邯沟县，爷若想要做盐的营生，不妨先去见见我们大当家的，刘放。”小斯提起自家主子的名号，是满脸的自豪。

  他们大当家的可是这十里八乡的知名人物，便是提上一嘴的刘家盐号大当家的名号，无不毕恭毕敬的。

  “你们这是私盐吧。”沈意玄笑着与其周旋。

  “你说呢？”小斯反问道，朝中都多久没有来过官盐了，便是先前有囤积，也总有弹尽粮绝的时候，如今正在售卖的，自然是私盐。

  沈意玄被身后吆喝声吸引了注意力。

  “众百姓听着，盐枭王武，张仕不遵朝廷律法，售卖私盐二石，罪当处死。”  只见二人被几名衙役押着游街示众。

  沈意玄身后的暗卫悄声嘀咕着：“这不过是私自卖了食盐二石，便将人处死了，当真有这般严重？？”

  “北冥律法森严，可法理之外尚有情理，五石内当受脊杖五十，实在罪不至死。”北冥律法，沈意玄最是清楚不过了。


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