洗秋院的西边有个小凉亭，从颜婧儿的院子出门走几步就看见。原先是个荒废了的地方，周围菩竹茂密，从路边经过若是不仔细瞅都不能够发现。

        后来颜婧儿让人将杂草清除，又砍了一排竹子，透些光进去，里头就变得雅致起来。

        颜婧儿吃过饭后便喜欢在这晒太阳。

        这会儿，她窝在一张躺椅上，身下垫着锦缎软衾，由于阳光刺眼，她还拿了张帕子盖住脸，整个人如一只小猫般舒服惬意。

        “姑娘，”香蓉笑嘻嘻地捧着个盘子过来：“你看奴婢带什么来了？”

        颜婧儿扯下帕子，眯眼看过去。白净的瓷盘中是红润的果子，每一颗约莫有手指头大小，饱满鲜嫩。

        “这是管家送来的，叫樱桃。”

        香蓉把果盘放在她左手边的桌子上，说道：“听说是皇宫里头御贡之物，皇上赏赐给大人的。”

        颜婧儿坐起身，这会儿才三月初，不是瓜果丰硕之季，想来这样的果子得之不易。

        “大人不吃吗？”她问。

        “大人哪爱吃这些？”香蓉说：“大人从不重口腹之欲，连一日三餐厨子做什么大人就吃什么，从不挑的。”

        “管家说每年宫里都要赏赐好些果子过来，以前府上没女主子，便都赏给属官们。现在姑娘来了，自然是要送到姑娘这的。”

        “哦。”

        颜婧儿点头，伸手捏了一颗放进嘴里。

        清香脆甜，口舌生津，滋味确实好。

        “姑娘，”香蓉道：“管家还派人送来了这个。”

        她将一个檀木雕花匣子放在桌上，道：“说是大人吩咐的，让姑娘自己存着。”

        颜婧儿放下果子，打开匣子。看到里头的东西时，动作停下来。

        匣子里装的是字帖还有几幅画，有的字帖已微微泛黄，角落被烧去了一截。但熟悉的字迹，令颜婧儿内心翻涌。

        这些都是她小时候的。她四岁开始练字，五岁开始学画，最擅长的就是画梅。

        还记得小时候爹爹常常抱她在膝上，一笔一划地教她作画。爹爹喜梅花，也作得一手好丹青。

        她拿起其中一幅来看。几枝雪梅寒冬初绽，左边空白处还提了首诗——香中别有韵，清极不知寒。1

        这是爹爹的字迹，她的小名“韵韵”便是那时爹爹给她取的。

        爹爹说：“梅花素雅高洁，不畏寒霜，香中蕴含着铮铮气韵。我儿也要像梅花一样坚韧、自强。”

        “姑娘怎么了？”香蓉见她突然低下头一动不动。

        颜婧儿缓缓摇头，开口的声音有点哑：“我独自静一静，你先下去。”

        香蓉迟疑地离开了。

        颜婧儿抱着匣子，身子缓缓滑进躺椅中，用帕子再次盖住脸。

        不过片刻，上头便洇湿一团。

        次日，颜婧儿刚吃完早饭，国子监就派人送来了两套监生服。一同送来的还有份入学举荐书，通知她两日后去国子监读书。

        婢女们都很高兴，就连平日里少言寡言的拂夏都连连赞叹。

        “姑娘可真厉害，”她说：“奴婢听说能去国子监读书的都极有才学呢。”

        “姑娘快试试衣裳合不合身，若是不合身给绣娘改一改，应当还来得及。”

        凡入国子监的学子，无论男女都有统一的衣裳，是套素白交领的深衣，青色镶边，腰系青色绸带，故曰“青衿”。

        颜婧儿偏瘦，这身衣裳想必也是考虑了她的身量选了最小送来的。但即便如此，系上腰带后，仍旧还是显得空荡了些。

        “啊，果真如此呢。”拂夏说：“姑娘稍等，奴婢量一下宽了多少，等会就去让绣娘们改。”

        颜婧儿站在镜子前，看着里头明媚清秀的女学生，却是想起那人来。

        虽不知他安排自己入国子监读书是何用意，但正如奶娘所说，至少他有妥当安排自己之意。即便日后他们不会成婚，颜婧儿想，他应该也不会撇下她不管。

        隐隐地，她心里觉得安稳、踏实。

        再者，她确实喜欢读书，国子监也早就听说过，这可是大塑朝最高学府，许多读书人梦寐以求的地方。

        而她颜婧儿能入这里上学，是多亏了他。

        如此一来，她理应去感谢一番才是。

        只不过，要怎么感谢呢？

        颜婧儿想起见那人就心里发憷，要好生坐下来跟他说谢确实不容易。

        若是差人去送礼，可又送什么好呢？

        颜婧儿纠结苦恼了一上午，连睡午觉都辗转反侧难安。

        婢女素秋帮她落帐帘时，问：“姑娘因何事思虑？”

        颜婧儿说了自己的想法，素秋笑道：“姑娘多虑了，大人要什么样的稀珍没有，自然是不缺的。姑娘若是想感谢，一句话便足以，心意诚了，大人自会感受得到。”

        颜婧儿恍然大悟，拍了下自己脑袋：“你说的是。”

        过了会儿，她问：“大人今日可在府上？”

        “在的，”素秋说：“除了上早朝，大多数时候大人就在百辉堂处理政务。”

        “姑娘想现在去？”

        “现在可不可以？”颜婧儿问。

        “自是可以的，不过到了照厅得先让小厮去禀报。若是大人不忙，姑娘就去谢恩，若是大人忙，那姑娘莫执意，可先回来。”

        颜婧儿不太懂这番话。

        素秋解释道：“大人不喜办政务时被打扰。”

        颜婧儿点头，当即也睡不着了。起身换了件得体的衣裳，一鼓作气出门。

        也怪这西苑的游廊太长，颜婧儿走着走着，快到拱门时脚步又怯了下来。

        适才在屋子里鼓足的勇气泄了大半。

        素秋跟在她后头，见她犹犹豫豫，问：“姑娘还去吗？”

        去是肯定要去的，但就是有点怕。

        那人会说什么呢？或许会觉得这种小事不足挂齿，又或许一个眼神也不给她，让婢女将她送回院子。

        再或许如严厉的夫子般，在她去上学之前谆谆告诫一番。

        但无论是哪种情形，颜婧儿都有点怂。可于情于理，她都得去作谢。

        颜婧儿酝酿了一会儿，再次鼓足勇气，壮士断腕般出拱门。

        经过甬道就是正院的二门了，天井东边有个青石堆砌成的小池子，池里养了数十条鲤鱼和一只老龟。那龟趴在角落一动不动，不仔细看都发现不到它存在。

        颜婧儿沿着龟池慢吞吞地转了一圈，佯装赏鱼的间隙在心里边打腹稿，确认无不妥后，视线瞥了眼站在照厅门口的小厮。

        嗯，她准备好了，只需通报即可。

        正欲抬脚上前，恰在这时，门外进来一群人。瞧清楚打头那人的仙鹤官袍时，颜婧儿吓得心跳漏了半拍，下意识地躲到龟池后面。

        龟池不高，她半蹲着身子。

        “大人，春闱在即，吏部呈了考官名册上来”

        “据说今年士林学子有几个颇有状元之才”

        “大人，怎么了？”

        空气短暂地安静了片刻。

        “没事。”顾景尘说。

        然后，一行人很快进了照厅。

        颜婧儿懊恼得很，设想了许多情况，唯独没想到这样的——还是最糟糕的情况。

        回到洗秋院，她像败落的士兵，灰头土脸倒在软榻上。随后，又拿枕头砸了下自己。

        她本是去作谢的，但这么鬼鬼祟祟地躲起来像什么事。

        颜婧儿哀怨地在榻上滚了会儿，就听婢女禀报说管家过来了。

        傍晚，百辉堂安安静静，属官们都已下职回家。

        顾景尘站在廊下，目光凝着棵青松，似在想什么。夕阳将他的身影拉得细长，斜斜地映在台阶上。

        “大人，”顾荀走过去：“晚饭摆好了。”

        顾景尘点头，转身往屋内走，顾荀跟在身后。

        “颜姑娘那边我已经去问过。”顾荀颇是好笑，眼角溢出两根皱纹来：“下午的时候，颜姑娘原是想来感谢大人，但见到那么多人，小姑娘害怕就躲起来了。”

        顾景尘在饭桌前坐下，极淡地勾了下唇，但很快又恢复如常。

        “大人，还有一事要与您商量。”

        “说。”

        “国子监每日卯时二刻上学，如此一来，颜姑娘就得五更起身。且国子监每月只休沐两日，我担心”顾荀道：“长期如此，于颜姑娘身子不利。”

        顾景尘抬眼。

        顾荀解释：“小姑娘嘛，还是在长身子的时候，睡眠饱足很是关键。”

        “国子监有专门给监生提供住宿的号舍，即便许多家住京城的女子，也大多住号舍里头，只每逢休沐日回家便可。”

        顾景尘接过婢女递来的湿巾擦手，说道：“此事，我届时问问她。”

        三月初四，是颜婧儿第一天去国子监的日子。

        实际上颜婧儿已经兴奋得大半宿都没睡着，早上起来眼下有点淡淡的乌青。

        婢女香蓉“哎呀”了声：“这可怎么办？素秋姐姐快拿个鸡蛋来。”

        所幸颜婧儿的早饭里就有现煮熟的白鸡蛋，还热乎的，剥了壳就能用。香蓉拿鸡蛋在她下眼睑处敷了会儿，又帮她抹上油膏。

        “姑娘下次可别再熬夜了，大人若是得知奴婢们伺候不好姑娘，定要罚奴婢们的。”

        颜婧儿没好意思说是兴奋得睡不着，她老老实实点头：“知道了。”

        天还早，出门时鸡都还在打鸣。借着朦朦胧胧的微光，几个丫鬟簇拥颜婧儿出西苑。

        到了大门口，见顾荀站在那里。颜婧儿走过去，乖巧地喊了声“顾叔。”

        顾荀这辈子未娶妻成家，膝下也没有孩子，这声‘顾叔’软糯慰绥，简直暖到他心坎里。看颜婧儿的目光越发慈爱起来。

        “马车给你准备好了。”他说：“你第一天上学，大人今日送你去。”

        “大人也在？”颜婧儿惊讶，顿时站直身子悄悄看了看四周，没发现顾景尘的身影。

        “大人已经在马车上了。”顾荀好笑，觉得小姑娘胆子也太小了，见到他家大人跟老鼠见了猫似的。

        颜婧儿探头看出门外，果然看见高大的石狮子旁边停了两辆马车。

        她抿了抿唇。

        “去吧，”顾荀说：“好生读书。”

        “嗯。”颜婧儿点头。

        她跨出门槛，犹豫了下，脚尖转了方向来到顾景尘马车旁。

        “大人。”颜婧儿福身行礼。

        她等了会儿，马车里才几不可闻地传来一声“嗯。”

        这就完了吗？

        颜婧儿心想，若是没什么要交代的，她就打算上自己的马车了。

        她又稍微等了片刻，见他果真没什么交待的话，便上了马车。

        国子监在皇城东边，在丞相府的东北方向。从常府街往东走，进入成贤街，再沿着成贤街一直往北走，就到了。

        看似简单的路程，但也耗费了近三刻钟。

        到国子监门口时，天刚刚亮。

        颜婧儿掀开帘子往外瞧，映入眼帘的先是一座牌坊大门，门两边是巨大的石柱。上头写着三个字——集贤门。

        小厮过来请她下马车，说国子监已经到了。

        颜婧儿回头拿好自己的行李，也就一个皮制的书箱，背在身上。

        她身着青衿长袍，因还未及笄就一直梳着双丫髻，身板娇小，全然一副乖巧女学生模样，俏生生地站在晨雾里。

        颜婧儿手指捻着肩带，等了会儿，见顾景尘没有下马车的意思。

        心想，或许他只是将她送到门口，并没有要送她进去之意。于是，她挪过去，打算与他辞别。

        “大人。”她开口，斟酌了下言辞，说：“多、多谢大人”

        顾景尘倏地拉开车门，手上拿着本书卷。

        他眸子沉静深邃，目光淡而笔直，看人时总有一种能穿透骨肉的锋利。

        颜婧儿不敢直视，紧张地低下头，想好的话也顿时忘得一干二净。

        “顾荀与我说”他停顿了下，而后又道：“罢了，你才来京城，想必还未适应。”

        他这句话没头没尾的，颜婧儿不明白是何意，但下一句话她听明白了。

        顾景尘说：“你之身份在国子监上学多有不便，若是有人问起，你可知要如何答？”

        颜婧儿局促地摇了摇头。

        “不必解释过多，就说”他缓缓道：“我是哥哥即可。”


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