谢蝉守着谢嘉琅睡了一夜。

        凌晨时她从梦中惊醒,  慌忙去看谢嘉琅，手贴到他额头上，他没有发热。

        她松了口气。

        翌日早上,  谢嘉琅醒了，谢蝉坐在床边，拉开他的里衣，帮他上药。

        他背上一道道鞭痕纵横交错,  触目惊心。

        谢蝉手指发颤,  帮谢嘉琅涂药。

        他身体轻轻颤抖，皮肤上沁出了密密麻麻的汗,  却没有发出一丁点声音。

        谢蝉知道他一定是不想让自己担心,  所以一直忍着疼,  动作小心翼翼，轻柔无比。

        涂好了药,  她俯身拉好谢嘉琅的衣裳,  看着他侧脸上细密的汗珠，隐忍痛苦而紧皱的浓眉,  心里酸楚又滚烫，情不自禁地靠过去。

        她想抱住谢嘉琅,  分担他的痛苦,  可是他背上都是伤,  她怕碰疼了他,  动作停下来，脸颊贴在他肩背上没有受伤的地方,  轻轻地挨着他。

        “哥哥,  是不是很疼？”

        桂花香气和小娘子的气息温柔地萦绕。

        她柔软的面颊贴在他肩头。

        只隔了一层薄薄的里衣。

        谢嘉琅绷紧了脊背,  袖中的手蜷握,  阖上眸子，不去看谢蝉近在咫尺的脸，轻声道：“没事，不疼。”

        当然是疼的，换好药没一会儿，他又睡着了，疲惫加上鞭伤，睡得很沉。

        李俭过来看了一回，脸色沉重。

        谢蝉叮嘱护卫照顾谢嘉琅，送李俭出去，问：“不知世子爷在忧虑什么事？是不是与我长兄有关？”

        李俭手里摇着一把洒金折扇，看她一眼，道：“省试的喜报还没送过来，我在想，也许谢嘉琅立刻赶回京师，说不定可以赶得上殿试。”

        谢蝉呆了一下，杏眸腾起狂喜之色：“真的？”

        李俭叹口气，收起扇子，摇摇头：“我之前是这么想，可是宣平侯世子推迟了行程，要留在安州继续找你，他不走，你和谢嘉琅最好还是待在王府里。”

        谢蝉的喜悦沉了下去，心里发紧。

        她不想看到谢嘉琅错过殿试。

        “我留在王府。”她想了个办法，“长兄秘密离开，直接返回京师，来不来得及？”

        李俭手里的扇子支在下巴上，想了想，摇头：“宣平侯世子一天不离开，你长兄不会放心留下你一个人……”

        他停下来沉吟片刻，摇头道：“等宣平侯世子走了再看吧……大夫说你长兄得好好休息，不能和前几天那样赶路，他现在这样，就算可以回京师，也得先养好精神。”

        谢蝉咬了咬唇，确实，谢嘉琅伤成这样，不可能马上启程。

        她按下焦躁，抬眸，看着李俭，朝他下拜：“王爷和世子搭救之恩，九娘没齿难忘，以前总听人说王爷和世子处事公正，宽仁慈爱，果然名不虚传。”

        李俭抬手做了个虚扶一把的动作，笑道：“九娘不必如此，若非你长兄请求，依我的为人，绝不会管这种闲事。你要谢，谢你长兄罢。”

        谢蝉沉默一会儿，道：“九娘有一事不明，想请世子为我解惑。”

        李俭斜眼瞥她。

        谢蝉问：“不知王爷和世子为什么愿意出手帮我长兄？”

        李俭摇着扇子，没说话。

        谢蝉站在他面前，直视着他，等着他回答，眸光清亮。

        不是那种没有见识、无知者无畏的清亮。

        李俭一笑，道：“我也听说过九娘，谢嘉琅在州学时，他送人的礼都是你帮着打点的。你既然问了，我也不瞒你，我阿爹肯帮忙，是为了交换谢嘉琅的一个承诺。”

        “承诺？”

        李俭摇着扇子道：“古人云，得黄金百斤，不如得季布一诺。我阿爹很欣赏谢嘉琅，觉得他非池中物，认为出手救出九娘换他一个承诺很划算。”

        谢蝉心里的忧虑稍稍减轻了几分。

        安王想要一个承诺，可能是看中谢嘉琅的才学人品，笼络施恩，为自己和子孙做长远打算，这种君子之诺应该不会影响谢嘉琅的前程。

        她看着李俭，接着问：“那世子呢？”

        李俭一愣：“我怎么了？”

        谢蝉道：“王爷是王爷，世子是世子，我长兄给了世子什么承诺？”

        李俭从上到下打量她几眼，“你倒是敏锐，不过请恕我无可奉告，这是我和你长兄之间的交易。”

        谢蝉没有追问下去，李俭不愿意说，她问了也没有用。

        现在她可以确认，谢嘉琅和父子俩都做了交易。

        下午，谢嘉琅醒了。

        李俭告诉他杨硕宗还没离开安州，他来不及赶回去参加殿试了。

        谢嘉琅脸上神色平静，他决定回来时就做好了承受最坏结果的准备。

        李俭啧啧道：“谢嘉琅，值得吗？”

        谢嘉琅望向窗外。

        窗户敞开着，庭院里人影晃动。海棠花树下，谢蝉手里拿着蒲扇，一边对着药炉扇风，一边和范家护卫说话，春日和煦的晖光落在她浓密的发鬓上。

        她好好的。

        “值得。”

        他轻轻地道，没有一丝迟疑。

        李俭嗤笑一声，忽然道：“谢嘉琅，我救了你妹妹，这要是在戏文里，你妹妹是不是应该以身相许啊？我可是堂堂王府世子，你妹妹跟了我，在王府做一个侧妃，以后荣华富贵，什么都不用愁了。”

        谢嘉琅眉头皱起：“世子，我家虽是寒门，女儿亦是娇养长大，我妹妹不与人为妾。”

        李俭白他一眼，抬脚走了。

        这人真不好拉拢，给王府世子做大舅子的美事，他竟然不乐意！

        谢蝉煎好药，捧着药碗进屋，等谢嘉琅喝完药，站起身，要为他换药。

        谢嘉琅抬起手，挡住她的手指。

        “让护卫帮我换吧。”

        谢蝉收回手：“我今天擦药的时候是不是弄疼哥哥了？”

        谢嘉琅没有回答，眼神示意护卫过来。

        范家护卫挠了挠脑袋，上前，接过药膏，帮他擦药。

        护卫笨手笨脚，远不如谢蝉细心温柔。

        谢嘉琅双眸低垂，没有换人，疼痛让他清醒，而小娘子柔软的指腹、温柔的呢喃、怜爱的触碰像一汪春水，会让人不知不觉沉沦其中。

        然后，想索要更多。

        谢蝉觉得自己可能真的不小心弄疼谢嘉琅了，没有上前，站在一边帮着拿东递西，绞干帕子递给他擦汗。

        换完药，谢嘉琅脸色苍白，汗珠从他肩胛和颈间突出的锁骨上滚落下来。

        谢蝉盯着他锁骨上那道疤看，怔怔地出神。

        谢嘉琅掩好衣襟。

        谢蝉回过神，倒一杯茶递给谢嘉琅，道：“哥哥，我刚才让两个范家护卫回江州去料理那边的事情，有二哥在，加上范家的人帮忙，周大夫妇陷害我的事很好解决。我想好了，我不回江州，我会写信请二哥、宝珠姐姐和范家人，请他们帮我照看阿娘和弟弟。”

        谢嘉琅点头，她现在不能回江州，家里的事可以托付给谢嘉文。

        谢蝉说出自己的决定：“等范家为我办好文书，哥哥，我和你一起进京。”

        即使错过殿试，谢嘉琅也是省试第九名，要回京处理接下来的应酬，要疏通关系，看看能不能先谋个一官半职。她跟着去，也许可以帮上忙。

        而且她必须去见张鸿，杨硕宗是个隐患，不能不防。

        “好。”

        谢嘉琅也是这么打算的，他现在不放心把谢蝉一个人留在安州。

        长公主的亲兵找遍安州都找不到谢蝉的踪迹。

        江里也派了人去打捞，渡口的差吏回禀说昨天风浪太大，人掉进去，尸首可能早就卷到大江去了。

        杨硕宗暴跳如雷：“她一个十几岁的小娘子，没有身份路引，能跑到哪里去？一群成事不足败事有余的蠢东西，连个小娘子都找不到！”

        亲兵不敢分辩，分头找人，勒令衙署官员严查城门出入人口。

        他们闹出这番动静，惊动了城中提心吊胆的一行人，一个小厮装扮、在城门口打听消息的随从看到粉壁上贴的布告，掉头钻进人群，七拐八拐，确认身后没人跟踪，钻进一条小巷子，走到一间院落前，在门上三慢三快敲了几下。

        院门被人拉开，随从和来人对了暗号，进院。几个人迎上来检查他身上有没有暗藏武器，放他进屋。

        他跪地道：“公子，杨硕宗那个色鬼又犯了老毛病，为了找一个小娘子耽误行程，还派亲兵到处施压，要官署帮他一起找人。”

        屋中悬着一道帐幔，几个人守在帐幔外，闻言，都眉头紧皱。

        一人不悦地道：“我早就说了，杨硕宗就是个酒囊饭袋，仗着他娘是宗室胡作非为，到处惹是生非，以他为掩护，不仅不能掩人耳目，反而会招来侧目，长公主当初就不该派他南下！”

        另一人反驳：“正因为所有人都知道杨硕宗不是个省心的主，到一个地方就抢掠美人、索要财宝，一点都不谨慎小心，十足一个纨绔，才不会引起别人的怀疑，我们方可以利用他暗度陈仓。”

        旁边的人附和他道：“不错，杨硕宗越胡闹，越不会被人放在眼里，我们越安全。我们这一路从岭南到安州何等谨慎，一个多月不出船舱、不下船，还不是遇到多次刺杀？反而是藏到杨硕宗这里才甩掉了那些尾巴。”

        “可杨硕宗闹出的动静也太大了！渡口大火的事刚平息，又烧了一条船，会不会引来京师那边的怀疑？”

        几人低声商量间，帐幔后响起一声虚弱的咳嗽。

        说话声立即停了下来，静得针落可闻。

        帐幔后的人剧烈咳嗽一阵，低声吩咐：“催促他动身。”

        “是。”

        命令很快传达至亲兵，亲兵不敢耽搁，劝说杨硕宗：“世子爷，长公主连传了几道信过来，请您即刻返回京师，不得有误。世子爷，还是尽早出发吧。”

        杨硕宗不甘心就这么离开，迟疑了下，想到临行前长公主别有深意的叮嘱，冷哼着抖开折扇，对着自己扇了几下。

        “正事要紧，回吧。”

        亲兵松口气。

        杨硕宗登上大船，回头吩咐：“留几个人在这边继续打听。”

        亲兵应是。

        杨硕宗的船刚解了缆绳，王府亲兵立刻回来报信。

        李俭惊讶道：“混世魔王竟然就这么走了？”

        确认消息无误后，他赶紧来找谢嘉琅，“杨硕宗回京了，比我预计的要快，你的伤怎么样了？”

        谢蝉担忧地看着谢嘉琅。

        谢嘉琅道：“我撑得住，动身吧。”

        通常他们去京师都是走水路再转官道，现在要尽快赶回京师，只能走陆路，走陆路不能带行李箱笼，还得有熟知路途的人领路。

        范家派两个常去京师的人护送谢嘉琅兄妹。

        谢蝉从范家那里拿到文书，打扮成小公子模样，和护卫一起搀扶谢嘉琅登上王府的马车。

        谢嘉琅的伤还没好，时而清醒，时而昏昏沉沉，暂时不能骑马。

        李俭送他们出城。

        王府世子要出城去打猎，城门的士卒不敢耽误，没有细查，直接放行。

        车厢里，谢蝉舒了口气。

        到了城外，李俭正色道：“出了安州，我们王府帮不上什么忙，后面的路只能靠你们自己了。你和谢嘉琅要小心，杨硕宗那个人心眼比芝麻还小，他不敢在王府的地盘动手，离了安州可就没顾忌了。”

        谢蝉下了马车，朝李俭道谢：“世子大恩，我和长兄铭记于心。”

        李俭摆摆手，翻身上马，拨马转身，要离开时，像是忽然想起什么，扯一下缰绳，停在原地，眼神示意亲兵。

        亲兵中的一人立即策马上前几步，滚下马鞍，拱手道：“世子爷，我想求世子爷一件事。”

        李俭看一眼谢蝉，非常刻意。

        谢蝉怔住，反应过来，看着那个亲兵。

        李俭坐在马背上，慢条斯理地取下挂在腰间革带上的鞭子，俯视着亲兵，懒洋洋地道：“你有事求本世子？”

        亲兵点头。

        李俭合掌轻笑，“这可是奇了，你也有求人的时候。”

        亲兵直视着李俭，不语。

        “要我答应你的请求，很简单。”李俭骑着马，绕着亲兵转了一圈，摸摸下巴，道，“我以前曾和别人打过一个赌，赌你会收下王府所赠的财宝，那些财宝你分文未动，我赌输了……别人都笑我，那件事让我很没面子，我一直记得。我又和他们打了一个赌，你让我赌赢的话，我就帮你。”

        亲兵颔首，做了一个动作，没有犹豫。

        下一刻，谢蝉攥住自己的手指，浑身血液汹涌翻腾，撕心裂肺一般，心口的酸涩怎么都压不下去，眼圈红了。

        李俭知道她看懂了，朝她一笑，靴尖轻踢马腹，掉头离开。

        亲兵们簇拥着他离去。

        飞扬的尘土中，那个跪在地上的亲兵站起身，飞身上马，也跟了上去。

        谢蝉闭了闭眼睛，转过身，钻进马车，要护卫赶紧出发。

        车厢里，谢嘉琅在昏睡，面孔苍白，双眉轻轻拧着。

        谢蝉俯身，帮他抚平微拧的眉头。

        她知道代价是什么了。


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