原来是唤做平一,  不是平彦啊，严若南思忖。

        他暗地里哂笑了一下。

        事情都过去那么多年了，听到平彦这个名字,  自己竟然还如此不争气,  看来,  他需要修行的地方还多着呢。

        严若南握着折扇的手紧了紧，跟在江先生半步远的地方，宽袖盈风，微微笑了笑，做了个先生先行的动作。

        江先生抚了抚须，瞧着这对自己处处恭敬的弟子，嘴上没有说什么，心里却十分的受用。

        两人一道往书房方向走去，从背影上看,  这一人清癯，一人颀长，俱是穿着儒服，行进间宽袖摆摆,  清风徐来，衣袍股荡,  自有读书人不凡的气度。

        风将两人的声音吹来。

        “若南,  说起平彦,  我记得你和卫平彦好像还是同窗？”

        “是，先生好记性。”严若南轻轻笑了一声，笑声清越,  犹如山涧间流淌过的清泉,  不急不缓。

        “以前时候,  先生还说过他有才气又才思敏捷，行文自有一股灵动，是魁星青睐之人，关键是性子还静，坐得住，假以时日，定然会有大出息，若南不如他多矣。”

        江先生诧异：“是吗？”

        “是。”严若南点头，“若南年幼时顽劣，按家里人说的话来讲，我那就是个跳豆，整日到处蹦跶，屁股都不着凳，就像下头有钉子一样，呵呵，坐不住啊，有点小聪明也无甚用处，没出息着呢！”

        “哎，怎可这样说！”江先生不赞成了。

        “妄自菲薄了不是？若南你可是县试，府试，院试的案首，你要是没出息，谁还能有出息？”

        “再说了，哪里有小娃娃不顽劣贪耍的？改了便好。”

        说起顽劣的小子，江先生难免想到方才课堂上，答得一塌糊涂的谷平一，当下气得胡子都吹了起来。

        “说起顽劣，这五象街谷家米行家的小子谷平一，他才真是顽劣！若南你瞧瞧他方才答的话，就一句简简单单的知止而后有定，他给我解成什么样子了？”

        江先生将谷平一的解答说了说，引得严若南低低一笑。

        “师弟许是紧张了。”

        江先生一摔袖子，气不平顺。

        “哪里是紧张，我瞧就是顽劣贪耍，囫囵的背了功课就想来糊弄我！你听听，他末了还结巴一句，就是那个意思喽！当真是风马牛不相及！”

        严若南嘴角含笑，“先生莫急，谷师弟这是还未开窍。”

        江先生瞧了严若南一眼，叹息了一声。

        时光真是快，转眼间，当初那小少爷样的少年郎都这般大了，还如此有出息又温文尔雅，浑然没有当初那小霸王横冲直撞的肆意模样。

        江先生摇了摇头，“但愿如此。”

        “那孩子心不静，镇日只知道贪耍，招猫逗狗的，上次书院里进了只狸花猫，我瞧就是他带来的，寻他说理，他还不认！”

        那狸花猫也灵醒，不过是眨眼间就不见踪迹了。

        物证都没了，他也不好和谷平一计较，后来，这事儿就这样不了了之了。

        末了，江先生不忘交代老妻，让她将灶房看紧一些，别让家里的吃食被野猫嚯嚯了。

        ……

        严若南嘴角的笑意凝固了一瞬。

        平一，平彦，名儿这般像，还都是住郡城城西的五象街……还爱猫。

        金秋艳阳下，严若南的眸光晦涩了一瞬。

        今日私塾走这一趟，当真是不愉快的体验。

        那厢，江先生坐在案桌后头，从宽袖中将严若南的卷子拿了出来，细细的看着，时不时的有一声叫好的声音传来。

        遇到精彩的地方，他目光留连，拿了书架上的小管狼毫，蘸了朱砂，勾描批阅。

        阳光明艳的落下，西斜的日头正好透过窗棂照进，光落在案桌上的卷子中，反射得明亮耀眼。

        江先生坐在案桌后头，案桌前头站着的严若南直身长立，风姿不凡。

        只是不知道是否因为那道光线落在案桌上，日头明艳又晃眼，两厢一比，反倒衬得他那一处的光亮有些黯淡。

        明明寐寐，到底失了几分颜色。

        良久，江先生搁下卷子，喟叹道。

        “若南大才，若无意外，这次的乡试必定无忧。”他顿了顿，抚着须，微微皱眉，又看了看案桌上的卷子，添上一句猖狂话。

        “便是那解元，要是保持这卷子上的水准，也不是没有一争之力。”

        严若南大喜，“先生！”

        “不急着欢喜，戒骄戒躁！”江先生抬手。

        “若南你是学子，也经历过大大小小的考试无数场，你也应该知道，这考场之事向来是无定数的。”

        他语重心长，“每一次都应竭尽所能，多思多想，斟酌数次，腹中有数了方能下笔。”

        “有先生这句话，学生心中也有了底气。”严若南欢喜，长长的作揖，“学生必定勤奋向学，不骄不躁，不辜负先生的期许。”

        “好。”江先生将他搀扶起来。

        “好，先生信你，来，我给你讲讲文章，不说指点，只做切磋，说的有理，若南你听了记在心里，要是觉得无理，姑且一笑置之，莫要与我这老头子多计较。”

        “先生谦虚了！”严若南笑道。

        很快，这一处便只有江先生略带哑意的声音，严若南时不时的点头，皱眉，亦或是做恍然大悟状。

        窗棂外头是私塾的院子，院子里头种了一棵白玉兰树，高数丈，金秋的八月，叶子仍然葱郁繁茂，宽卵状的叶子细细密密的遮掩了树梢间的小东西。

        倏忽的，树的高处有道影子掠过，速度极快，就好像错眼一般。

        那道影子很灵活，四脚错过，树上的叶子只轻轻的动了动，就像一阵清风吹过，无波无痕。

        不过，若是有人将目光注意在地面上，眼尖的也许能察觉到端倪。

        只见斑驳的树影中，突兀的出现了根长棍一样的影子，它摆动的速度极快，好似又有两条，再一晃眼却又不见踪迹。

        让人不禁心生怀疑，是不是金秋的日头明亮晃眼，一时让人瞧花了眼罢了。

        ……

        夜一点点的深了，天色暗的好似盖上了一层厚厚的黑幕布，秋风从远处吹来，带着萧瑟的呼啸，卷起地上的枯枝往前。

        枝叶贴着地面刮过，发出簌簌噗噗的声响。

        夜，静谧得有几分吓人。

        ……

        祈北郡城城南，轩石桥街。

        三更天的梆子刚刚敲过，秋日夜里天冷，家家户户吹了灯烛歇下，街道尾部倒数第二户的宅子里，有一间屋舍却还是亮着的。

        屋里点了一盏油灯，豆大的光团充盈了不大的屋舍，一道颀长的身影投在窗棂上。

        只见他捧着书卷，许是困了，晃了晃脑袋，单手撑着额头，眯眼打盹。

        下一瞬，只听门口处有动静声传来。

        严若南撑着额头的手一滑，瞬间惊醒。

        “谁？”他皱着眉头，有些沙哑的问道。

        “儿啊，是娘啊。”外头传来妇人慈爱的声音。

        严若南起身，几步走了过去。

        他双手打开木门，瞧着外头言笑晏晏的妇人，视线一转，落在她手中捧着的白盅，有些无奈的扶了扶额。

        “娘，不用这么麻烦，你早点歇下吧，我之前就说过了，我夜里不吃东西！”

        严夫人嗔了严若南一眼，端着白盅，腰肢一摆，“不吃怎么有力气读书？好了，让开！”

        严若南见她坚持，无法，只能长叹一声，放开撑住门的手。

        他回头就看见严夫人步履款款的走进了屋，微微矮身，将托盘中的白盅摆到了桌上。

        “好了，南儿快吃，一会儿该凉了。”

        严夫人打开白盅的瓷盖，汤匙搅拌了搅拌，这才回头招呼严若南。

        严若南叹了口气，对上严夫人期许的目光，几步走了过去，拖开圆凳坐下，拿着汤匙吃了起来。

        “好了，今儿我吃，下回不用准备了，我真不饿。”

        白盅里搁的是一碗肉汤，纯正的瘦肉，严夫人一早吩咐婆子阿布婶上街买的，是猪背上最嫩的那一块，末了用淀粉和蛋清包裹调制，滚水一烫，鲜嫩得很！

        想着自家小子爱洁，严夫人酸笋都搁得不多，也就调个味儿。

        因此，这肉汤闻起来鲜香中带着一股酸，尤其的开胃。

        严夫人瞧着严若南眼下的青翼，眼里漫上心疼，她伸出手将他鬓边的碎发往后拨了拨，怜惜道。

        “我儿辛苦了。”

        “还行，过些日子便是乡试了，我再多看看书，就是不看，心里也是不安，也睡不好觉。”

        严若南继续吃汤肉，笑了笑，没有说旁的话。

        “哪里是还行！你看你，眼珠子都熬红了！”严夫人嗔言，“我儿这般努力，旁人不知道，我这做阿娘的还不知道吗？这些年，你那是睡得比狗晚，起得比鸡早，地里的老黄牛都没我儿这般劳心又劳力。”

        末了，她眼神闪了闪，神情恨恨。

        “要不是卫家小子那事，咱们家如今还在城东住着呢，家里富贵又有余粮，没有家道中落，也不用我儿这般辛苦，还要拼了命的去搏前程。”

        严若南：“娘！”

        祁北郡城向来有一句话，叫做东贵西贱，南富北贫，轩石桥街虽不错，却万万比不上当初落座在城东平湖街的宅子。

        严夫人恨声：“我说的又没错，要不是为了那事散了大半家财，又要给他们几户银子，又要在府衙活动，明明南儿你又没有动手，说说又怎么了？谁让他们真干那事了？好了，这下闹出人命了，要不是为了这事，我儿还跟以前一般肆意——”

        “你说够了没有！”还不待她说完，只听严若南重重的将白盅搁到桌上，厉声喝道。

        杯盏和桌子相碰，发出“啪”的一声脆响。

        夜里静，这突兀的声音有些吓人。

        严夫人的心猛地一跳。

        “好好好，娘不说这烦心事，待我儿考中举人，考中状元，区区一个平湖街的宅子算什么东西？我们可是得去皇城落户的人呢！”

        她转过头，瞧着汤汁溅得到处都是，心里一急，略显丰腴的手一下便朝严若南的手抓起，焦急不已。

        “烫伤了没？给娘瞧瞧，哎哟哟，都烫红了一片了，这可怎生是好啊，过几日还得乡试呢，可别耽搁事了！”

        严夫人急得和热锅上的蚂蚁一样，团团转，当下自责不已。

        “都怪娘不好，这汤盅应该晾晾再端来你面前的。”

        “我没事。”严若南将手抽回，“娘，我吃饱了，不吃了，你把它端走吧。”

        严夫人还待说什么，那厢，严若南已经重新拿起了书卷，她欲言又止了一番，末了拿帕子擦了擦桌上沁出的汤汁，叹了一声，起身往外走。

        阖门之前，她轻声道。

        “早点歇着，明儿还得早些起来呢。”

        “嗯。”严若南轻轻的应了一声。

        门“吱呀”一声被阖上。

        少了严夫人的唠叨，屋里一下就静了下来，一盏油灯点着，豆大的光团散发出柔柔的橘光，外头秋风呼啸，屋里却暖和又温馨。

        严若南的心却静不下来了，他的视线盯着手中的书卷，心思却全然没有在上头。

        第二次了！

        短短的一日，他已经第二次想起卫平彦了！

        第一次是日间在江家私塾，因为一声平一，少年郎的声音拔高而略显失真，他错听成了平彦，还有一次便是今晚，他阿娘口中害他们严家破了大财的卫家。

        为何，为何还要再提那事！

        严若南摔了手中的书卷，只听“刺啦”一声，书卷破了一页，他全然不觉，只双手插进发间，苦恼又愤恨的扯了扯。

        卫平彦——

        卫家——

        为何还要提这件事，为何还要如此阴阳不散，他这辈子，这辈子都不想再听到卫家事！

        “吱呀”一声，身后的门又被打开了。

        心烦意燥的严若南拧了拧眉，压抑着怒火，声音犹如从喉咙间挤出来一样。

        “娘，我说了，我吃饱了，再看一会儿书就歇下了——”你不要再来……

        他转过身，声音戛然而止。

        原先预料的严夫人没有在门口，只见大门敞开，望出去外头黑黢黢的一片，夜色浓郁得好似那许久未铲锅灰的锅底，秋风呼啸而过，有簌簌噗噗的声音伴随，远远的地方，有几声犬吠声传来，声音有点凶，有些突然。

        严若南惊了一下。

        半晌后，他犹豫了一瞬，手撑着梨花木的案桌，慢慢起身，抬脚走到门口。

        左右看了看，只见外头空无一人，倒是有秋风卷着落叶的动静。

        “原来是风啊。”严若南松了口气。

        他摇了摇头，心里暗暗责怪一声阿娘做事不利索，走了也不把他的门阖好。

        正待他阖上门时，倏忽的，变动乍起。

        只见此地突兀的起了一阵飓风，风很大，也很强劲，它以凛然的姿态冲开了木门，只听“砰的”一声闷沉声，严若南被刮到半空中，继而重重的砸进了墙壁。

        这一下的力道不轻，疼得他倒抽凉气，呼哧呼哧的喘着。

        严若南惊魂未定的抬起头。

        下一瞬，桌上的油灯熄灭，一缕青烟腾空，屋里顿时一片漆黑。

        人都是惧怕黑暗的，倒不是因为别的什么，而是因为黑暗中，我们瞧不清里头隐藏着什么。

        说到底，人惧怕的不是黑暗本身，而是那一份未知。

        而人的想象，它更是会无限的扩大这一份未知。

        严若南只觉得心提到了嗓子眼，剧烈的“扑通扑通”跳个不停，耳朵鼓涨，好似有人在他耳边擂着巨鼓。

        半晌，他找回了些许心神，瞪圆了眼睛，惊疑不定的探究，黑暗中到底藏的是何物。

        “谁，是谁？咳咳！”严若南厉声喝了一声。

        这一声太急，带动胸腔处的伤口疼痛，他当即捂着胸口，狼狈又徒劳的看着前方。

        倏忽地，他瞧到黑暗中有两只幽寐的眼睛，圆圆的，闪着幽冷的青光，就像兽类一样。

        还不待他揪心，下一瞬，那有着幽寐眼睛的影子自黑暗中朝他扑来。

        与此同时，鲜血四溅！

        严若南捂着自己手哀嚎不已。

        “手，我的手指，啊啊啊，痛痛痛！我的脚啊……”

        清风徐徐吹来，吹散了天上层层堆积的厚云，月色倾泻而下，将这一处照得很明亮。

        严若南这一声惨叫太过剧烈，终于惊动了沉睡的人们。

        严宅里有了人走动的声音，还有妇人惊惶的呼叫声。

        “少爷，哎呀，这是怎么了！怎么办，怎么办……”

        严夫人猛地惊醒，推了推旁边的严老爷，“当家的，我怎么好像听到有人在叫？”

        “哪呢？”严老爷揉了揉惺忪的睡眼，哈欠打了一半含在嘴里，惊疑不定，“这——”

        “好像是有人在惨叫！”

        两人侧耳听了听，同时从床上跳起来，“坏了坏了，这声音怎么听着有点像咱们家南儿啊。”

        严家夫妇二人急急起身，抓了件外裳，趿拉一双软鞋，慌手慌脚的往严若南的屋舍跑去。

        那儿，严家仅有的一个婆子阿布婶打着灯笼，站在屋门口正六神无主，听到脚步身，她连忙回过头，像是寻到了主心骨一般，急急道。

        “老爷，夫人，你们可算来了，少爷他，少爷他——”

        婆子一拍大腿，急得不知道该怎么说了，她转过头，目光看向严若南那一间屋舍。

        严家夫妇顺着视线看了过去，这一看，两人顿时心神大恸。

        “我的儿啊……”

        只见微黄的窗纸上沾了大片的血迹，鲜血如泼墨一般，触目惊心极了，屋里，穿一身常服的严若南也一身的鲜血，此时，他蜷缩在地上，脸色煞白，豆大的冷汗一粒粒的落下，与此同时，他双手交握，不住的哀嚎。

        “我的手，手……我的脚，脚……痛，痛，好痛……”

        严夫人和严老爷急急看去，就着熹微的烛光和月光，两人瞧见严若南的手上血肉模糊，仔细一看，右手光秃秃的，只剩手掌，不见手指头，视线往下，他着软鞋的脚掌也一样，上头的趾头不翼而飞了。

        十指连心，失了手指和脚趾，又怎么会不痛？

        严夫人受不住刺激，白眼一翻，整个人软了下去。

        “夫人，夫人！”严老爷连忙搀住严夫人，惊呼不已。

        他的视线扫过愣在原地的阿布婶子，气得脱下脚下的软鞋，用力的砸过去，厉声喝道。

        “愣着干嘛！没用的东西，还不去请大夫！”

        “哦哦，老婆子这就去。”阿布婶子回神，忙不迭的应下。

        临走前，她忌惮的看了眼窗棂，只见窗棂上的血迹七零八落，仔细看，那些血迹的形状就像是一个个方块的字，歪歪扭扭，犹如小儿的涂鸦。

        阿布婶子粗略的懂一些字，她眯着眼睛看了看，勉强认出，上头写着血债血偿。

        咀嚼了下这几个字，阿布婶子好似想起了什么事，惊骇不已的看了一眼沾满血渍的严若南，目光闪闪，嘟囔了一句造孽。

        严老爷怒目瞪来，眼瞅着就要摘另一边的鞋子，她脖子一缩，躬了躬身，胖胖的身子颠颠，打着灯笼，一溜烟的跑进了黑暗之中，寻大夫去了。

        ……

        又过两日，靖州城，码头边。

        都说秋老虎秋老虎，这秋日的日头烈，那也是会晒死人的，江风徐徐的吹来，为码头边忙碌了一整日的力工带来一份沁凉。

        夕阳照耀下，一艘大宝船朝岸边驶来。

        “咱们到了郡城，先去客栈歇歇脚，你们好好歇着，我去找个中人，看看能不能寻个小院子，咱们赁一处院子，再寻个婆子做饭，到时你们吃一些清淡的，倒是比吃外头的好，回头不会闹肚子。”

        顾昭絮絮叨叨的说着自己的安排，视线扫过潘寻龙、卫平彦和赵家佑三人，瞪了瞪眼。

        “听到没？”

        “听到了。”三人异口同声。

        卫平彦：“表弟，你自个儿瞧着办就成。”

        “就是！”潘寻龙嘿嘿一笑，“顾小昭你忘了吗？我爹，还有他娘，他们都特意交代过了，让我们在外头一切都听你的，我们可不敢不听话。”

        他扶住顾昭的肩头，推着她往前走，嘴里道，“听你的，都听你的。”

        顾昭：……

        她扭了个身，避开潘寻龙，道，“小潘哥，你说话就说话，莫要黏糊，好，既然听我的，一会儿跟着我走就成。”

        潘寻龙看着空荡荡的手，皱了皱眉，嘀咕一句小气。

        末了，他瞧见旁边的卫平彦，一把揽住卫平彦的肩膀，寻求认可，“是吧，顾小昭小气死了，黏糊一下都不成！”

        卫平彦皱眉去瞧潘寻龙的手，用力的扒拉掉。

        潘寻龙：……

        “欸！让我靠一下怎么了？”

        卫平彦认真，“不行，你太重了。”

        潘寻龙悻悻，“小气。”

        顾昭去甲板上瞧行程，手诀一翻，控制着风力，不急不快的推着宝船前进。

        潘寻龙胳膊肘顶了顶赵家佑，一副哥俩好的模样，他的小眼睛瞅了瞅顾昭的背影，又瞅了瞅卫平彦，摇了摇头，唏嘘不已。

        “还是家佑好，他们表兄弟两个都小气！一个嫌我重，一个嫌我黏糊，亏我们这几年都在一道耍，我和他们啊，大概就是书里写的白首如新，和家佑你嘛，大抵就是倾盖如故了。”

        顾昭头也不回的没好气道，“小潘哥，你瞎说啥呢。”

        卫平彦声援，“就是就是。”

        “成，我不瞎说了。”潘寻龙连忙做了个噤声的动作。

        赵家佑有些不好意思的笑了笑。

        这知州家的公子，脾气倒是真的好，人还没架子。

        ……

        到了祈北郡城，顾昭一行人意外的发现，这一路上倒是萧条，全然不像她们之前来过时瞧到的模样。

        此时正是黄昏时刻，秋日日头尚长，落日的余晖还明媚着，路上已经不多人了，就连路两边的店肆也关的关，就是还开着的店肆，掌柜也百无聊赖的支着脑袋，门庭罗雀。

        偶尔瞧到几个行人走过，形色匆匆的模样。

        “真怪，郡城的人，都这么早就准备歇了吗？”潘寻龙诧异。

        “没呢，我小时候住这边，夜里也热闹着呢。”

        卫平彦跟着四处探看，倏忽的，他好像瞧到了什么，动作利索的往顾昭身后一躲，目视前方，坚决不再瞧那个方向。

        这动静其实不小，潘寻龙和赵家佑都注意到了，两人好奇的瞅了过去。

        下一瞬，他们也连忙回过头，不敢再多瞧。

        顾昭看了过去。

        那处是路口的位置，只见有几个妇人正蹲在地上，面前备了几碗小菜，有荤也有果子，烟火点燃，青烟袅袅腾空，嘴里念念有词，手中不断的化着元宝。

        明亮的火光中火一簇簇的窜起，好似在干架一般。

        灰烬盘旋的腾空，插在地上的香也燃得格外的快，就好像有看不见的影子蹲在旁边，贪婪的吸着烟火的香气。

        这是在祭奠孤魂野鬼。

        活人祭奠孤魂野鬼，只有不太平的时候才做这事，意为安抚亡魂，就像是上供，让它们别闹了的意思。

        顾昭:  ……？？

        这祁北郡城又出事了？

        瞧着化宝的妇人，还有她们旁边围成一圈，瞧不清面容又相互干仗抢元宝的孤魂野鬼，顾昭都不禁感慨了一句。

        祁北城，当真是多灾又多难的一处地儿啊。

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