两淮盐利之大，素有“两淮盐税甲天下”之说。

        扬州下关靠近京杭大运河，最为繁荣，此处工私商运，每年常有船千艘往来。

        两淮盐运使与巡盐御史都在此地，无论是晋商还是徽商大半都聚居于此，方便和巡盐官有更多接触的机会。

        皇太子北巡扬州的消息传来，已然担惊受怕了一年多的盐商们顿时炸了锅。

        太子在南京监国后，在税政上的一系列改革早就让盐商们起了警觉之心，都觉得太子不会放过盐业这个肥肉，果然，今天还是来了。

        当北巡大队进入扬州城时，朱慈烺早已听到城外已是锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，高呼千岁之声此起彼伏。

        朱慈烺赞叹道：“扬州人如此热情，真是块风水宝地！”

        当他正缅怀历史上的“扬州十日”时，李护急急走来，禀报道：“殿下，刚得到的消息，两淮盐运使昨日投井自杀了，还有两个盐商总商也在家中自缢......”

        朱慈烺不解道：“嗯？好好的怎么就自杀了呢？”

        李护回道：“听情报人员汇报，他们在听说殿下您去过盐场后，吓得魂不附体，当天就交代了后世自杀了。”

        朱慈烺不由得满脸黑线，有些无语道：“他们倒是挺痛快的。”

        身旁随行的官员们也是无言，太子天威，所过之处，官员颤栗，无不畏惧，吓死一两个倒也正常。

        不多时，驻守扬州的靖武伯孙应元带着一群衣冠禽兽的扬州官员，以及一大群锦衣华服的大盐商们来到仪仗前。

        孙应元躬身作揖：“臣孙应元，恭请太子殿下金安！”

        “臣巡盐御史张民，臣江都县令李尚......”

        “请起！”

        朱慈烺起身下了仪仗，将孙应元扶起，眉头微皱道：“怎么扬州就这么点官员？那些盐运衙门的人呢？”

        孙应元尴尬一笑，道：“殿下有所不知，两淮都转盐运使司的运同、运副、运判、提举等官员，昨夜都在家中自缢了，还有三个盐商也自缢了，早上家人就匆匆将之草草安葬了......”

        “畏罪自杀？”

        朱慈烺再次无语，丧事办的这么利索，怕本宫不给他们留全尸？

        孙应元回道：“应该是畏罪自杀，锦衣卫扬州分支已经开始进行调查了。”

        朱慈烺扫了一圈体格肥大、皮肤白净的扬州官员们，没有理会他们畏惧的表情，忽然道：“扬州镇守太监呢，本宫怎么没看到他？”

        众人左看右看，有人郁闷道：“刚刚还看到韩公公过来迎驾的，怎么一眨眼就没了？”

        正在这时，只听护城河那边一阵大乱，有官兵扯着嗓子大叫道：“不好了！有人跳进护城河啦！”

        只听“噗通！”几声，有官兵跳入冰凉的河水中，将落水之人拉了上来。

        “是韩公公！”

        见被救之人的模样，熟识扬州镇守太监的几个官员脸色大变，连这位一手遮天的老太监竟然也被吓得自杀了。

        朱慈烺打量了一番被淋成落汤鸡的韩公公，皱眉道：“为何自杀？”

        扬州镇守太监不仅管理盐务，还兼为宫廷采办贵重物品，侦察社会情况，是皇帝的忠诚家仆，然而他们大多爱财，大量搜刮民脂民膏。

        韩太监跪伏在地上瑟瑟发抖，颤抖道：“奴婢贪赃枉法，愧对皇家，太子殿下北巡扬州，奴婢自知无法隐瞒，只能一死，留得全尸.......”

        朱慈烺颔首点点头，叹息道：“你倒诚实。”

        见太子这番语气，众人松了一口气，暗道此事还有转机，韩太监也松了一口气，然而接下来的一句话，让扬州各官以及盐商们再度如临冰窖。

        只听朱慈烺淡淡道：“那就如你所愿，扔进护城河留个全尸吧！”

        说完，朱慈烺走回仪仗，一招手，队伍继续前进，进入了扬州城，只留下面露惊恐的一众官商们。

        扬州城知府衙门中。

        朱慈烺端坐在厅中上首，缓缓扫视着一众盐商，说道：“自万历四十五年，我朝推行纲盐法，实行盐业专卖，你们这些盐商就取得了世袭的专断权，盐利之大，你们这些盐商世家的巨额财富也得意开始积累，本宫说的没错吧！”

        剩余几个没吊死的大盐商们连道：“是，是，是，我等感念朝廷之恩，莫不敢忘！”

        朱慈烺道：“既然如此，朝廷规定的盐税每引六两六钱四分，按照十纲，每纲盐引为二十万万引，每引折盐三百斤，每年盐产量是六万万斤，每年朝廷应得盐税应该是一千三百二十八万两白银！可为何去年只收了不到一百万两呢？”

        明朝时一斤折合现在596克，总量相当于现在的6.72亿斤，朝廷盐税收入是：零售价明朝一斤盐0.3——0.4两白银（《续文献通考》卷20，《征榷·盐铁》）

        现在的问题就是朝廷的盐税为什么流失这么多？本该得到的1328万两白银的盐税，现在只能收上来十分之一。

        零售价一斤盐三钱白银，六亿斤就是一亿八千万两白银，除了给盐户微不足道的补偿（一引盐换一石粮，不到五钱白银），朝廷应该抽税1328万两，其余一亿六千万两白银的盐税流失。

        一年上亿两银子，盐税收入一百万两白银，这样一斤盐，官府只抽税不到两文钱，怎是令人诧异！

        这些银钱估计都喂饱这些盐商，还有各级官员雁过拔毛！

        朱慈烺明白这些道理，就是想要这帮瘪犊子自己说，该怎么办？

        几个大盐商额头冷汗直冒，皆是低头不语，不敢触碰眉头。

        朱慈烺品了口茶，淡淡道：“上天有好生之德，本宫今日也乏了，不想再杀人了，只要你们老实补了以往所欠的盐税，这事也就算了。”

        “殿下，这积欠的盐税太多了，只怕要让他们倾家荡产啊！”

        几个大盐商也是哭丧着脸连连附和，感觉天塌了下来。

        巡盐御史张大了嘴，想要再说什么，只见朱慈烺一摆手，道：“我意已决，不必多言！”

        朱慈烺的目光冷冷射过来，年轻有为的巡盐御史顿时满头大汗，连声道：“是，是，就按殿下的意思办！”

        朱慈烺看着一众盐商，冷声道：“明日日落之前，本宫要看到银子，一两不少的摆在这知府衙门！”

        巡盐御史和盐商们告退出来，一个个抺了抺额头冷汗，均觉有虚脱之感。

        皇太子之威，让人感到畏惧，压力更重，几年拖欠下来的几千万两的盐税，这该怎么补啊！


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