似乎是看出了吉兰的不解，制杖老人呵呵笑了两声，解释道：

    “这是每一年的传统，而‘好孩子的礼物’也不局限于真正的孩童……血枭，像你这么出色的年轻人，是很有可能获得圣诞老人青睐的。”

    “好孩子的礼物？”

    吉兰眉头一扬。

    他莫名觉得有些好笑。

    如果自己是“好孩子”，那这世界上应该就没有“坏孩子”了吧……

    “老先生，这样的‘圣诞传统’……是不是涉及神秘学？”

    吉兰想起了自己曾在神之乡乘坐神秘马车的经历。

    在那片冰天雪地里的木屋，是“圣诞恶魔”坎卜斯的居所，门口还有一尊奇怪的雪人负责看守。

    通过当时与雪人的对话可知，圣诞老人并非传说，而是真实存在……吉兰也有一种直觉，不论是“圣诞老人”还是“圣诞恶魔”，都非等闲之辈。

    他们分别给好孩子礼物，给坏孩子惩罚，这明显像是在遵循着某种律法。

    “是的。”矮了吉兰一大截的老头呵呵笑道。“这样的传统，从很久很久以前就有了，甚至可以追溯到中世纪时期。”

    “没人见过‘圣诞老人’，但有许许多多的孩子都曾在平安夜收到过礼物……还有人声称，曾见到夜空有驯鹿拉车，伴随着清脆的铃铛声。”

    “您知道这究竟是怎么回事吗？”

    吉兰虚心求教。

    制杖老人却是摇摇头。

    “我查过许多资料，但没有一个确切的说法。曾有不少密教秘社试图窥探‘圣诞老人’的真面目，但都以失败告终。”

    “不过倒是有个公认的推测，那便是‘圣诞老人’杰曼·尼古拉斯可能是一名上位神秘者……对了，与之相对的，还有‘圣诞恶魔’坎卜斯，它会在‘平安夜’惩罚坏孩子。”

    “这些年来，孩童失踪案多发生于12月24号这天，且绝大部分案件都十分诡异。即便是在大人的眼皮底下，孩子们都会突然消失……”

    闻言，吉兰面露思索。

    他突然开口问道：

    “老先生，请教一下，若是在平安夜没能收到礼物，而是遭遇了坎卜斯，该怎么办呢？”

    “嗯？”制杖老人不由一愣，似乎没想到吉兰会问出这样奇怪的问题。“这……”

    他抬头看了眼金发青年，注意到对方的神情不似开玩笑，不由心头一凛。

    “如果你被坎卜斯盯上……警惕锁链的声音，也不要触碰家里莫名多出来的圣诞甜品，并在发现异常的第一时间，寻求调查委员会的帮助……帕拉·赛尔苏斯可以帮你。”

    制杖老人表情严肃认真，沉声说道。

    “切记，坎卜斯的实力不是寻常神秘者能对抗的……如果你遇到了它，唯有逃！”

    吉兰眼睛一眯。

    …

    …

    今日执行完例行的护送任务后，吉兰驱车返回普莱士街。

    天已经黑了，路上看不到半个人影。

    唯有两道车灯在黑暗中划过。

    呜……

    发动机在轰鸣。

    路途中，吉兰想起了白天和制杖老人的谈话。他略作思忖，转动方向盘，一脚油门驶离了原本的方向。

    黑色汽车掉了个头，直奔东缪斯而去。

    花了点时间，吉兰穿梭在商业区，总算是找到了一家还在营业的杂货店。

    老板是个上了年纪的瘦老头，正坐在前台看书。他同样一头白发的妻子则躺在摇椅里睡了，身上还盖着一块毛毯。

    店里灯火通明，立着一棵圣诞松树，上面挂满了星星和姜饼人装饰，绕了一圈的小彩灯连到了墙檐上。

    非常好看，温馨的氛围十足。

    吉兰在杂货铺购买了一些圣诞装饰，还买了一只圣诞袜。

    他在老人的推辞中，支付了一个金凯撒硬币，收到了老人感激的祝愿。

    原因无他，生意太惨淡了……

    在现阶段这个人心惶惶的时期，还真难看到昔日繁华的商业街景。即便是圣诞节，也罕有人愿意出门购物。

    物价在飞涨，人们感到极度不安。

    …

    …

    返回出租公寓后，吉兰便将买回来的装饰品布置好。在通电之后，整个屋子一片通明，闪烁着各色的彩光。

    氛围感和仪式感相当不错。

    可吉兰仅仅只是瞥了眼，便自顾自洗漱上床。

    他对这些东西，并不感冒。

    在熄灯之前，吉兰特意还将一只圣诞袜挂在了床头。

    他也不清楚自己是出于怎样的原因，才会这么做……或许是对“圣诞老人”的好奇，亦或是对“圣诞恶魔”的警惕。

    总之，他想尝试一下。

    并且吉兰心里总觉得有些不安。

    自己似乎和坎卜斯结上梁子了……虽然雪地木屋前，那尊雪人不是他亲手杀的，但也和他脱不开干系。

    就连尸体都被其腐败，化作了一笔不小的神秘能量。

    如果坎卜斯要对此进行报复，多半也不会去找“巡视者”泰德尔。毕竟柿子还挑软的捏，它一定会先来找自己！

    吉兰躺在柔软的床上，闭上了眼。

    他其实没有睡，只是刻意将呼吸放缓，伪装成了一副入梦的模样。

    不知过去了多久。

    或许时间来到了午夜时分。

    在一片死寂之中，吉兰突然听见了一声响动——

    叮铃！

    声音是从窗外传来的。

    ‘真来了……？！’

    他心中一凛。

    铃铛晃动的声音接连响起。

    叮铃叮铃……

    与此同时，吉兰竟还听到了另一个声音——

    哗啦！

    这道声音却是从主卧外的客厅方向传来的，锁链拖地时特有的金属摩擦声。

    ‘冷静！’

    吉兰暗道一声。

    他立即动用了自身“主播”原质的力量，强行控制着身体，不去作出任何应激反应，依旧是“熟睡”时应有的状态。

    吉兰也不敢贸然开启灵视去查看，因为强者普遍对此极为敏感，能轻易察觉。

    他时刻做好准备，一旦出现意外，自己能够瞬间暴起进行反击。

    可自从两道动静在最初时响起，之后便又陷入了长久的死寂。

    仿佛一切都只是吉兰的幻听。

    屋外刮着飕飕的寒风。

    竟突然下起了雪。

    吉兰心中疑惑，却也没有睁眼去看。

    直到时间流逝，等到天都蒙蒙亮时，他这才唰的一下坐起身，手中凭空出现了一柄灰色手杖。

    然而，房间里空空荡荡。

    什么人也没有。

    一如他上床前的景象。

    吉兰眉头紧锁，觉得事情颇为诡异。

    他小心翼翼地下了床，开始在房间里各处进行检查，连床下、门窗和桌椅死角都没放过。

    然而，并未发现任何异常。

    “真奇怪……”吉兰呢喃着。

    他很肯定，那铃铛和锁链的声音，绝非幻听，而是真真切切。

    吉兰推开房门，打算探查一番客厅。

    然而他却停在了门口，瞳孔一缩。

    目光死死盯着门外的地板上，不知什么生物留下的黑色蹄印……

    蹄印分为两半，却不知是羊、牛、鹿或猪留下。但通过对蹄印判断，它更像是直立行走的生物，且体型很大，起码超过三米。

    吉兰发现，蹄印似乎从客厅蔓延而来，一直到自己的房门口停下，然后消失。

    他不由觉得发毛。

    ‘难道是坎卜斯……？’

    吉兰暗道一声。

    他弯下腰，伸手抹了一下黑色蹄印，自己的手指头上顿时沾染了一层像是煤灰，又像是焦炭的粉尘。

    抬起在鼻间嗅了嗅。

    “碳灰……还夹杂着硫磺的味道。”

    吉兰皱眉，呢喃一句。

    “难道是地狱生物？”

    他又站起身，在整个出租公寓里转了圈。除了蹄印以外，还发现了重物拖拽地面留下的划痕……除此便没了其它痕迹。

    吉兰深吸口气，返回了主卧，然后打开窗户朝外探头张望。

    很快，他便在窗户外玻璃上，发现了一个手掌印……就像是有人撑在玻璃上，朝里窥探过一样。

    吉兰眉头越皱越深，坐在床沿只觉得昨晚的事情太过蹊跷。

    这时。

    他的余光在房间里游曳，忽地一滞。

    瞳孔也随之猛缩。

    因为吉兰看到，自己挂在床头的圣诞袜——竟然鼓鼓囊囊！

    里面不知何时被人放了东西！

    “？！”

    吉兰唰地一下站起身。

    然后死死盯着那红色的圣诞袜，屏住了呼吸。

    ‘究竟是什么时候？！’

    他完全想不明白，昨晚自己根本没睡，还一直保持着警惕……可不知是什么人，又在什么时候来到了自己的床边，往圣诞袜里塞进了东西！

    吉兰对此毫无察觉！

    要是那人对他不利……

    顿时，他额头和背后渗出了冷汗。

    嘎巴。

    吉兰不自觉捏紧了拳头，关节发白，清脆作响。

    他阴沉着脸，走到了床头，将圣诞袜取下来，然后查看起了里面的东西。

    袜子里装着两个小物件。

    一本巴掌大的黄皮小册，以及一枚古铜色的小号铁钩。

    铁钩大概只有三四公分的长宽，底部刻有歪歪扭扭的蝇头小字，用的是古希鲁文字。

    “坎卜斯·所罗门。”

    吉兰呢喃着这个名字。

    将铁钩翻转，另一侧还有刻字：

    “坏孩子，应该受到惩罚！”

    他看到这里，眼睛一眯。

    这时，吉兰基本可以笃定，昨晚造访的未知生物里，就有“圣诞恶魔”坎卜斯……可不知为何，对方没有对他出手，仅仅只是留下了这个铁钩作为恐吓。

    ‘坎卜斯·所罗门……所罗门？’

    吉兰心中呢喃着这个名字，联想到了一个人……不，准确来说是一只猫。

    “风车猫”帕尔·所罗门！

    ‘这两者有着共同的姓氏，它们之间难道有着什么联系吗？’

    想了想，无果。

    吉兰只好先将铁钩收好。

    ‘我得尽快晋升4阶久世者，我需要实力……’

    他心底的紧迫感随着这无形的压力，变得更为强烈。

    紧接着，吉兰又翻看起小册。

    他惊讶地看到，扉页写着一段话，同样是用的古希鲁文字，但字迹明显要优雅许多：

    “致好孩子的礼物。”

    “这是一本关于神之乡‘下层’的秘闻，其中还附带着一张‘门票’，欢迎你前来我的居所做客，吉兰·伊洛斯先生。”

    “杰曼·尼古拉斯，留。”

    这是圣诞老人写的！

    吉兰眉头一扬。

    也就是说……

    昨晚的铃铛声和铁链声，分别是“圣诞老人”和“圣诞恶魔”到访的预兆。

    他们两个同时来找自己了？！

    吉兰只觉得这事情过于魔幻，显得既诡异又神奇。

    ‘或许……坎卜斯之所以没有对我出手，正是因为杰曼的原因？’

    他觉得很有可能。

    从两者的关系来看，明显是不对付的宿敌。坎卜斯多半是忌惮着对方，才没有对吉兰下手。

    仅仅留下了铁钩作为恐吓后，便匆匆离开。

    吉兰莫名对这位神秘莫测的“圣诞老人”杰曼·尼古拉斯有了一丝好感。

    恰好对方送予的圣诞礼物，也是他目前所需要的。

    吉兰刚刚造访神之乡，对“下层”区域不是很了解，所以这本小册子能给他不少的帮助。

    听帕拉委员长说起，“火剑之路”4阶往后，会越来越需要借助神之乡的力量。

    哗。

    继续翻开，往后进行阅读。

    册子中记载了好几片区域，并且明确记录了这些区域内可能存在的一些“神乡居民”和信息。

    其中就有提及吉兰所穿越过的那片沼泽地，它其实叫“橄榄枯萎之地”。

    浆洗妇、蓝帽子、毒蜥以及一种名为“克鲁斯”的邪恶人马族都会出没于那里。

    小册上还着重说明了那种“无头马车”的信息……它名为“静默驿车”，具体数量不明，会自行穿梭于神之乡“下层”区域，并有着各自的路线和目的地。

    乘坐“静默驿车”实际是需要支付路费的，且仅收取黄金。但初来乍到的造访者，首次使用马车有免费福利。

    注解里说明，神之乡有一个不成文的规定，那便是不能轻易攻击“静默驿车”，否则沾染的“斑驳之气”会非常多，极有可能引起神乡居民的敌视，乃至“巡视者”们的雷霆追缉。

    吉兰翻到了小册的最后，一张金黄色的票券被夹在了其中。

    他将其拿起，“斑斓”给出了词条：

    “圣诞老人工坊参观券。由‘圣诞老人’杰曼·尼古拉斯亲自发放的限量门票，持有它，再乘坐‘静默驿车’能够直达工坊。”

    (本章完)


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