乡里能有几本好书给孩子看？也不过只有那几本世面流通的书罢了，更精深的早就被世家豪门深藏起来，不是自家人哪里见得。

　　即使如此，稍有见识的里正和族长依然会咬牙供乡里最机灵的小孩念书，但凡乡里能出一个秀才，这个乡就有了一个能在县里说上话的人。

　　鸡毛蔡早年便在笔墨铺子做过长工，鸡毛笔这样的苍头小利主家看得不算紧，于是被他偷摸学了一星半点，回来后便开了门卖鸡，剩下的的毛尽被他拾去做了笔。

　　因此这些年常有附近乡里的小孩来这儿买，就这样一只不怎么沾墨的笔，不写到毛都掉光了还不肯换。

　　掌柜看着鱼姐儿不算富贵的衣着，只以为她是给家中小弟买的，念及此处转身便去了内室取了一刀出来：“毛纸虽比不上正经宣纸，但也不算便宜，也得十五文才能买一刀，姐儿可得想好了，再花二十个钱就能买上得用的了。”

　　张知鱼接过毛纸数了数，发现一共有二十五张，大小跟现代都差不多，省着写也能用很久了，便摇头：“我能写字念书，我爹我娘已经决心要多干一份活儿了，笔墨纸张能用就很好了，省下来的钱，还能让我小姑和小妹以后识字用。”

　　掌柜这才知道东西是买给眼前这个姐儿用的，心下震惊地看着张大郎道：“你家可真疼女儿。”

　　水姐儿听了就瞪他：“难道你家不疼女儿？”

　　掌柜哑然，自然是疼的，只不是这么个疼法儿，女儿在家好吃好喝不用下地，只做做家务跟娘学学手艺，到时一副体面的嫁妆送出家门，就算很疼女儿了。但看着眼前几个水灵灵的女孩子他却不是没有眼色的人，自说不出这样的话来，只点点头笑着道：“自然疼的，疼的。”

　　张知鱼好歹多活儿一世，怎么能看不懂掌柜的言下之意，心下不快，抬头暗示她爹赶紧给钱走人。

　　张大郎就逗她：“你不是说挣了钱自己买笔墨吗？怎地还问爹要？”

　　张知鱼捂住自己的小荷包，理所当然道：“娘给我的钱是娘给我的，我挣给娘的钱是我挣给娘的。”

　　张大郎有些吃醋了：“那爹呢？”

　　鱼姐儿奇怪地看他一眼：“娘难道不给你钱花吗？钱给爹只有爹有的花，给了娘全家都有得花。”

　　张大郎又不吱声了，你娘的钱你爹确实花不上！午膳有衙门管，早晚都在家吃，衣裳鞋袜都是你娘安排，哪有地方要银子使？

　　看着鱼姐儿满心的她娘，张大郎面色沉重地摸了十五个钱放到桌上，幽幽道：“鱼姐儿心里只有娘。”

　　鱼姐儿听了心里好笑，蹬蹬两下跑过去拉住张大郎的衣角哄道：“十二文钱爹也要争，以后我钱挣多了也给爹，让爹也不愁银子花。”

　　至于多久以后，这就没数了，但张知鱼觉得是很快。

　　张大郎显然也这么认为，一听这话便笑得好似明儿家里便有一笔横财。

　　掌柜接了钱，便找来一根草绳把纸捆上递给张大郎。

　　张家几人拿了东西便要回家，不想还没走出铺子，街头却钻出几个女孩子，最小的那个眼睛直勾勾地盯着鱼姐儿手上的猪糖人，看得口水都要掉下来了。

　　张知鱼警惕地把糖人藏在背后道：“你也喜欢这个猪宝贝？”

　　张大郎听着女儿这样说，只觉得天昏地黑。那个猪究竟好在哪？惹得一个两个白生生的女孩子都一脸贪婪之色！

　　这小孩儿矮墩墩的，看着跟夏姐儿差不多大，闻言眼中闪过一丝嫌弃之色：“这样的猪在我们乡送人都是要被打的，谁会喜欢它？”

　　鱼姐儿就指指她的嘴角：“可是你口水都流出来了。”

　　小孩一愣，其中一个最大的女孩子就把小不点拉过来，用身上有些灰尘的衣服给她擦了擦嘴角道：“晚上就有的吃了，再忍忍。”

　　水姐儿怪道：“你们没有饭吃吗？”

　　小孩儿把脸藏在姐姐怀里闷闷地说：“我们有饭吃，但还是饿。”

　　这话一出，张知鱼便觉得不对劲了，仔细打量起眼前这三个女孩子。

　　竹枝巷子里的穷人家也不是没有，桂花家就很穷，她家还有三个哥哥，家里的钱大部分都得给几个快要成家的哥哥使。如今桂花都九岁了只有一条裤子，还是她娘穿坏了给她改的。

　　但以前竹枝巷子的小孩一点也不会嫌弃桂花，因为她虽然穿得旧却很干净。夏天，桂花娘还会来张家时不时地要些茉莉给桂花做成香囊带在身上。

　　桂花娘死了后桂花又多了条裤子，但她已经脏兮兮的了。如今竹枝巷子的小孩就不怎么跟她玩了，倒不是小孩子势利，只是长辈不许而已。

　　旁人虽见着可怜，但谁知道她会不会有什么病，万一过给自家小孩岂是说笑的。

　　最多不过桂花娘往日交好的妇人偶尔给分给桂花两口吃的，旁的便再也没有了。

　　她之所以没觉得眼前这三个女孩子是乞丐，就是因为她们虽穿得破，但小脸儿却是干净的，头发扎得也很整齐。只凑近了才能闻到淡淡的一点体味。

　　但这也很正常，即便干净如李氏也不许她们冬日常常洗澡，实在是冬天伤寒死掉的小孩儿太多了，这会儿又没有抗生素。

　　所以她以为这几个孩子只不过跟以前桂花似的，只是家里穷了点而已。

　　掌柜很知道来头，自死了铁拐盛，剩下的喽啰便如一盘散沙，方巡检带着人不怎么费功夫便抓了个精光，两天前才在菜市口用了刑。

　　平民百姓哪里得知这样的帮派事，只知是本地的拐子们被抓了，谁不高兴？县里的孩子吃得饱穿得好，看起来比乡里的孩子更好看些，丢得也就更多。

　　闻得此事便呼啦啦来了一大片，唾骂不休地把整条街都堵了，拿着石头泥巴烂菜叶丢了一路。见着拐子人头落地仍不罢休，还要用脚踩了地上淌的血，家里人见状哪敢收尸。还是衙门派人用草席裹了丢到乱葬岗上，惹得野狗日夜在那打转儿。

　　张大郎好歹也算个公门人，但如今连头都砍了他还不知此事，连他爹日日外出也不曾知道，这事着实古怪，不由眉头一皱，只这会儿不是追究的时候，只得按捺下来等明儿复了差再打听。

　　听得掌柜如此说，张知鱼心中一动道：“那剩下的孩子呢？”

　　那些被拐走的孩子，不可能立时便脱手了，铁拐盛手上定还有最后一批孩子。

　　掌柜见她这么快就猜到关节，心里也道难怪她家愿意让她识字了，便看了看站在门口的几个孩子叹道：“造孽，听说抄拐子家救出来的小孩儿，直有三十来个。记得家的被送回去了，现在这些孩子都是记不得家在哪儿的了。如今晚上歇在善堂，但善堂又能有多好？进去一只耗子也得少一层冬油，不过饿不死罢了，想饱肚子就难喽，孩子受不了饿，白天就出来讨饭。”

　　张知鱼看着跟自家姐妹差不多大的孩子，有些不忍心：“官府不管吗？”

　　掌柜不以为意：“难道还能管一辈子？能提供食宿就算顶好的条件了，在南水县这样的地界，若实在没饭吃了，这些女孩的下场比现在还要糟糕。”

　　掌柜后半句说得模糊，但张知鱼心里明白，她说的就是那脏地界儿。这里的女孩儿若投得好胎自然不愁吃喝，若投得不好生得还成自也有去处。

　　春河上、杏花巷里多得是这样穷苦人家出生，活不下去了便干了这行的女孩子。

　　有钱的大爷在江南比烟花女子更多，但凡手松些的，来一次就够她们活几月了。

　　风流富贵乡，花柳繁华地，从来就不属于穷人，更别提这些在老爷们眼里连穷人都算不上的蝼蚁了。

　　张知鱼见了这几个瘦弱的女孩儿心里很伤心，若非那天她侥幸走脱，此时跟她们又有什么区别，若运气差点儿，这会儿已经不知道在什么地方了。

　　想到这，张知鱼伸手把怀里的猪油馒头拿出来递给最小的：“这个我咬过一口了，你若不嫌弃就拿着吃。”

　　馒头被她放在怀里捂了一路都还是温的，不需打开纸包都能闻见猪油香，小孩儿咽了下口水又看了看两个姐姐，见姐姐点了头方才接过来。

　　她拿了却没有自己吃，反把馒头分成三份，递给两个姐姐，里边最大的女孩柳儿已经十一岁了，见了就笑：“姐姐人大，还不饿，这个馒头你吃了长身体。”

　　小孩儿却不肯，把馒头往姐姐嘴里塞。

　　这一幕何曾相似，张大郎只觉这孩子就如替了鱼姐儿一般，心里难受，也把怀里的包子拿出来给她们一人分了一个道：“你们家在哪儿？衙门不曾派人送你们家去？”

　　柳儿吃着包子，摇摇头道：“不能回去，我们跟其他人不一样，回去了也是这样。”

　　张大郎听明白了，这几个孩子是被家人卖了的，若再回去，说不准还得被卖第二次。


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