张大郎自那日得了信儿,一连两三日都早出晚归，鱼姐儿有心想跟爹说两句话看看他心头究竟有几个数都找不找人，只得忧心忡忡地出门看病。

        唉,做为张家二房的背后当家人，张知鱼早就暗自决定要好好守护这个家,如今看来这活儿也不是这么好干的呢。

        是以小小一个张家，冥冥之中竟然有了三个当家的。

        挂件儿当家人——张大郎，主要职责——管好他自己。实际当家人——张阿公，管牛哥儿和大桃。暗中操作手——张家小鱼，管夏姐儿。

        这日恰逢三个当家的都在,就难免在一块儿嘀咕几句。

        只童四郎一事，张阿公一知半解，忧心几日后就觉着自个儿年老体衰,又有儿子在前头,这事儿且轮不着他操心，轮到他操心的时候，也就是收拾抱负一家子回乡奔命罢了。

        所以现在对这事儿的态度,张阿公是这样的，他说:“我要管钱。”

        张知鱼差点一口水喷出来，转头就要喊娘和阿婆。

        “小猢狲又要告黑状。”张阿公紧张地拉住她，为自个儿分辨道:“我也不贪多,就管你和你爹的就成！”

        虽然这话里囊括了张大郎，但祖孙两个显然都没把这挂件儿当回事，谁不知道他如今身上连三十文都没了,夏姐儿都有一吊钱错在她大姐那呢。

        张知鱼当然不想给阿公，但看在阿公为这个家殚精竭虑，这几日晚饭都只吃了半碗的面子上,只好分出五十两银子给他保管。

        张知公捧着沉甸甸的铜板声音都木了。

        “这是全部？”

        “马马虎虎五分之一吧。”

        张知鱼不瞒家里自己有多少钱，她还老盼着有人问，可惜她娘从来不给她显摆的机会。

        “哦，才二百五十两银子，也、也不多。”

        张阿公捧起盒子往外走，没走两步就叽咕一声倒在椅子上。

        他老人家知道孙女儿还有许多银子，但没想到竟然有这么多！

        张知鱼和爹看着小老头儿捂着心口坐在椅子上，舌头都要吐出来了，跟要发羊癫疯似的，吓得跳起来就要往他嘴里塞木头。

        “这么多银子，不想你竟是个金童子下凡。”张阿公拍开两只手喘着粗气断断续续地说，捧着银子不撒手了，哆哆嗦嗦地抱着回房，一会儿又拿出来数一回，生平第一次觉得不肖子有身硬功夫也挺不错，起码家里不会遭贼惦记。

        父女两个见哄得小老头儿再不去想童四郎的事儿，心头都松了一口气，这小老头儿胆小如鼠视财如命还老爱操心，这还不曾把童四郎的后话跟他说呢，就已经瘦了三斤，晓得完了还得了。

        是以父女两个在家对这事都一声不吭，好似从没发生过。

        白日张大郎趁着巡逻的功夫悄悄的去看街上有没有陌生的衙役，鱼姐儿和慈姑几个则干完义诊的活儿就去成家狗洞口儿看成昭。

        几个孩子每日总要叽咕一会子谁是狗官，谁跟谁的对头，只是几人再有心气，也没离开过南水县这巴掌大的地方。

        就说行过最远的路的慈姑吧，这煨灶猫在姑苏也甚少出门，这辈子见到的大半风景也都是南水县的景儿。

        隔壁的官场八卦，别说他几个小孩儿，就是家中长辈晓得的也少得很。

        几人觉得这样下去不是办法，救人如救己，再拖不定能出什么事儿，便琢磨着找个懂官儿的问问究竟是谁管盐。

        只是一晚上过去都没什么进展，张家唯一的无品官儿张大郎昨儿都不知几时回来的，反正张知鱼早起时她娘说她爹的被子都凉了。

        这日正是五月十九，义诊已经进行了四日，大夫们看着剩下的药材，估摸着再有个两日就能宣布结束。

        来看病的人心里对这事儿也有数，所以这几日排队的人格外多，连久不见踪影的何县丞都过来了一趟，准备亲自验一下药材看看到底还能使几天。

        五月的南水县风光正好，义诊不远处就是一片湖泊，周围长了许多芦苇，虽然没有秋日芦花开时的萧瑟之美，也让人看着心情舒展。

        义诊的大夫们许多都带了席子或铺在树下或铺在湖边过午。

        张阿公都特意带了席子给他们铺在地上，保和堂的马车就停在旁边，还有长生看着几个孩子，他便跟几个大夫一起在看得见几个孩子的地方另摆了饭食。

        那头听了汇报，还在医棚间四处溜达的何县丞正盘算着这几日新县令将到，得赶紧把药材花干净，免得来的是个贪官，剩下的倒贴了他的腰包。

        正思索间冷不防踢到一个东西，低头就看到脚边一群孩子错愕地看着他的脚。

        一向板正的黑色皂靴上头，妖娆地挂着一只鲜亮的大虾和几根油润的笋。

        无量天尊，一闻就好香的东西竟然被他一脚踹翻了。何县丞边忏悔边闻着香气，肚子咕咕地响起来。

        张知鱼拉住夏姐儿把自己的碗给她，安抚道:“大姐这里还有，你吃这个行不行？”

        “不行，这不是我的虾，它再大再好看再多肉，也不是我的那只虾了！”说完，这孩子低头就要从何县丞鞋子上把虾捡起来吃了，唬得何县丞一脚把虾甩得老远。

        夏姐儿这回真要哭了，她头发不长只在脑后扎了个单丫髻，下头还有很多碎发，张知鱼还用红胭脂给她在内心点了一粒胭脂痣，看起来跟何县丞唯一的爱女很有几分神似。

        “明儿我还来，赔你几个更好吃的成不成？”何县丞看着夏姐儿眉心一点红，只因想起幼女便心头一软，情不自禁地蹲下身哄她。

        夏姐儿靠在大姐身上侧脸看他控诉:“我只要我娘做的饭。”

        五六月的天已经有好多野菜了，李氏今儿给她们做了饺子和油焖笋，夏姐儿特特将里头的煎过的鲜虾留到最后吃，还没开动就被何县丞踹翻了，叫她如何不恨。

        “你不爱惜食物。”夏姐儿板着脸道:“听说贪官才这样。”这几日她也偷听到不少谈话，对贪官二字记忆尤深，只她年纪虽小也知不能将具体的事儿抖落出去，不然大姐以后就不带她玩儿了，故此在家也浑然不提。

        何县丞生平第一次被人说贪官，张阿公在那头也第一次听到有人在官儿面前说官贪，若是别家的孩子他准得拍手叫好，但是夏姐儿，他老人家只能两眼一黑，起身就想过去赔不是。

        却见被说贪的那个蹭了鱼姐儿碗里一只虾嚼了，坐几个孩子旁边怅然感叹:“我要是有得贪就好喽。”

        算了，张阿公劝自己两声，面无表情地坐回去捧起饭大嚼压惊。

        那头何县丞已经和几个孩子叽咕开了。

        他和顾教谕一样都出生寒微，只不过他的祖籍是益州，爹娘都是庄稼人，家里拢共就几亩地，还要更艰难些。

        能读书完全是受乡里恩惠，那日乡中好容易凑了一份钱供乡中子弟读书，全乡的小孩儿都站在一起让族老挑选。他只记得里正问了大家一些问题后，不知怎么把他选上了，这才有了今日的何县丞。

        “那你还是做清官儿吧，要不然你上别处贪去，别在我们这儿，不然我就吃不上肉了。”夏姐儿想想道。

        何县丞笑:“贪官岂是那么容易好做的。”

        “为什么？官不是想贪就贪呐？”赵聪停了吃饭的手都转头看他。

        张知鱼道:“笨蛋，这有什么可奇怪的，你看我爹高低也是个捕头，在外头风光，身上还不是掏不出几文钱。”

        因为他管不着钱，所以何县丞不贪不是说他就是立志做清官，更有可能他想贪都没门路。

        “不想张捕头竟然是个耙耳朵。”身上也没一文钱的何县丞听鱼姐儿掀了自个儿亲爹的老底儿，放声大笑起来。

        张知鱼道:“大人，我看你也是有机会做贪官的。”

        “哦，怎么说？”民教官贪，何县丞瞬间来了兴趣，忍笑听她胡扯。

        “药材不就是你在管，这个也是钱。”张知鱼道。

        何县丞笑:“衙门里有主簿专门记账，我也有账。两个一起对上没问题的话，月末就会交给县令审核。这样下来又哪里有我贪的份儿呢？”

        除非主簿也是他的人，但他一个穷吏，就是想做别人的人，人家还得考虑是不是来了个血蛭，再说他也怕被人推出去做替罪羊。

        总之县丞是县衙的二把手，除了知县不在暂时可以代管县城，其他时候只有“过目”的权力，没有点头的权力，若成了知县心腹，或许说的话还能有几分用处，但狠心些把县丞架空的知县也不是没有。何县丞也就是遇见了叶知县，这三年才有了点官儿的样子。

        几个孩子闻音知雅，很快就同情地看他。

        何县丞笑，“你们连秀才都还不是呢，倒先可怜上八品官儿了。”

        “顾慈已经是童生了，再过三年他准儿是秀才。”赵聪自豪地反驳。

        童生见了官儿还得下跪呢，也就名字好听些，但一辈子童生到头儿的读书人也比比皆是，不到秀才的地步除了不识字儿的人谁会高看一眼童生？

        但顾慈自己也很骄傲，这可是他拼命换来的，满巷子街坊都来问顾家要过红鸡蛋呢。

        所以几个没品小民完全不觉得自己身份有多低，反而觉得何县丞跟叶知县有些像，都有些傻气，别人问什么就说什么，谈话间就逐渐放开了点。

        何县丞也有想问的，他见过鱼姐儿，连她的棚子还是他亲自派人搭的，蹭了两只虾后，便拍拍手问起百姓的健康状况。

        “他们身体太多了，吃不够肉也吃不够盐，又怎么有力气干活呢？”张知鱼终于等到了问话的机会，她道:“大人，你不能让盐价低一些吗？”

        何县丞一愣，失笑道:“就连知县都管不了盐价，我如何能管呢？”

        “那谁可以管，我们可以去找他。”张知鱼再问。

        知道顾慈以后要考学，何县丞也不抗拒给他们说这些，他自己就是这样一路游学四处求人借书才考上的举人，至今还在凑去神京春闱的盘缠，对知道上进的学子总是多几分宽容。

        便道:“天下的百姓和官儿要买盐都得找榷货务，江南的榷货务在扬州，所以江南所有的盐做出来都要运到扬州去，再从扬州分出来，里头有提辖官专门管这个，他们都是皇帝直接管的。”

        所以盐价其实是掌握在皇帝手中，如果朝中没有为百姓出声的良臣，那么要卖多少钱都是皇帝说了算。

        但整个江南只有一个榷货务，南水县离扬州这么远，大家在南水县都没听过榷货务，买盐都是去有盐引的铺子买，所以地方上的盐肯定不是他们管的。

        “不错。”何县丞赞叹地看他们一眼道:“地方上的盐都是地方自己管，因为盐工的户籍在县衙，只有县衙能找到人收盐，只要收够了上头说要的斤数，再差人送过去就行。”

        “所以一定是隔壁知县坏了肚肠。”大家送走何县丞后便确定地一起嘀咕。

        至于榷货务是不是坏的大家就不敢猜了，这是皇帝的心腹，他们管不到哪里去，大家只想砸掉身边的毒瘤。

        吃完饭还不到开工的时候，大伙儿还坐在马车上赖日头。

        忽然，夏姐儿拍拍大姐的手指着窗外道:“大姐，外头有病人往你棚子里钻。”

        张知鱼探出头去，就见两个衣衫褴褛的汉子正往她的棚子里头走。

        她的棚子是女棚，里头还有些女病患的物件摆着，怎能让男人随便翻看。

        几个脑袋一起挂在车窗上，赵聪就喊:“那边的人，你们要干什么？大夫在吃饭休息，这会儿不看病。”

        两个汉子身形一僵，手不由自主摸上了胸口，转头看到是几个小孩儿神情才微微放松了一些，笑道:“我家小弟先前生病来瞧大夫，结果几日了都不曾家去，所以我们兄弟两个来找他。”

        几个孩子缩回头，脸色都变了。

        “他们不是河南道的人。”顾慈坚定地道。

        流民没有这么精壮的身子，也不会带着吴地口音。

        虽然这两个人打扮得已经很像流民，但他们去过小东巷，当时他们在小东巷怎么格格不入，这两个人在真正的流民面前就怎么格格不入。

        就连旁边坐着歇脚的妇人都笑:“两兄弟也不知去岁去了哪个好县，养得这样精神。”

        乔大和乔二闻言一怔，晓得自己露了破绽，也不吭声了，继续往前撩开帘子看棚子里的人。

        几个孩子在车厢里紧紧地盯着他们。

        两兄弟翻遍了所有医棚都没找到人，怕更露影踪，只在人堆里四处流窜打量，却不再出声与人接触。

        两人搜寻一圈没找到童四郎，眉头紧紧皱成个川字。

        乔二道:“大哥，我看不如跟先前那几个小孩儿套套话，小孩儿不解事，没那么多戒心。”

        乔大琢磨着也是，两兄弟便一起走向保和堂的大马车。


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