乔允升宴上所言,很快便传到了乔家二房、三房耳中，聘礼一事已达天听，们岂敢有违。

        们非替乔允升备好聘礼,还备得丰厚，若是单薄了,则有苛待之嫌，毕竟乔父当年罹难时,南平伯爵府的产业可不薄。

        待乔允升后续觐见时，这份礼单呈予天子过目。

        乔允升对叔父笑中带冷道：“有劳两位叔父了。”二房三房拂袖而去，脸色铁青。

        春日冰雪消融后,日头渐暖。

        竹姐收到了乔允升叫人送来的“课业”——草拟的礼单。纸上所列数目，足见诚意。

        南平伯求娶竹姐一事很快经由信件传到太仓州，竹姐在信中隐晦说了自己的意愿,裴秉元读后，喜又不甚喜——原想好好弥补三女的，没成想,竹姐选了乔家，一个只剩空壳子的伯爵府。

        “官人这般想，怕是没懂竹丫头的心思。”夫妻间说私房话,林氏便说得直白，道，“竹丫头嫁过去后，一门就是伯爵娘子，对上不受公婆拘着管着,对下掌管全府，小两口又有感情在……这样的人家，对竹丫头来说是再合适不过了。”

        又道：“再说了,这样丰厚的聘礼，届时再添上嫁妆，竹丫头嫁过去吃不了苦头。”

        一番话打消了裴秉元的疑虑。

        有愧疚道：“总是女婚事在即了，我这个当父亲的，才省得思索姑爷好与不好……”言罢长叹一声。

        林氏一边替轻揉额畔太阳穴，一边柔声道：“官人外任为谋利，所立的功劳，就是子女们最大的依仗。”

        又道：“们几个都是聪慧长的，会体谅官人的。”

        婚事基本定了下来，林氏始操持返回京都的大小事务，她和少淮先一步回去，裴秉元则等到岁末，三年考满时，才能回京复命。是以，竹姐的婚期大抵会安排在岁末。

        林氏安顿好太仓码头的生意，又寻来镖局船队，把她半年来淘到的好东西悉数装船，运送回京都——里头有竹姐的嫁妆和两位哥的聘礼。

        怠慢不得。

        竟足足三条大船的船舱，才堪堪够用。

        裴少淮知晓离在即，这两三个月里，常常拜访邹府，与邹阁老夫妇闲叙畅聊，每每皆十欢愉。

        裴少淮与邹阁老性格相投，邹阁老说了半句，便能明白其中深意，应出下半句来。

        可谓“人生交契无老少，论交必先同调”也，邹阁老为裴少淮解惑，裴少淮文章精，并对日后官途多了几认识。

        入夏时，邹府石亭池畔的水莲，再次从池底淤泥中探出，经池水洗涤后，皎洁盛，莲香沁人心脾。

        裴少淮久久不能道出辞之言，如鲠在喉，望着池中水莲出神，此一，春闱殿试入朝为官，不知时还会再来江南之地。

        邹阁老已出甲子，看得更通透，笑道：“诗仙有云‘夫天地者万物之逆旅也，光阴者百代之过客也’，天下河山之大，此处的水莲看过一次便够了，裴小友不必怅……相较于与小友畅谈，老夫更盼着能听闻小友名冠天下。”

        邹阁老一直知晓，只是少年人的路上过客而已。

        无所求的倾囊相授，不老少的文人相惜，邹阁老等之高洁，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承诺道：“小子从南居先生身上所学甚多，必所学所思所悟，施之于于国于天下。”

        邹阁老夫妇露出欣慰之色。

        们的“无所求”，其实也有所求，求的不是少年人知恩图报、厚礼相俸，也不是少年人金榜题名、达官显赫，而是求一种情怀的传承。

        裴少淮能理解到这一层，邹阁老夫妇就满足了。

        邹阁老最后赠给裴少淮两个字，只见一手负于背后，一手执笔，白发亦潇洒，下“争”和“疑”二字，说道：“老夫从前未能破的这两个字，盼小友能青胜于蓝，逐一破之。”

        这是最后的提点。

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        裴少淮心中了——争，党派之争也；疑，君主之疑也。

        邹阁老因此致仕身退。

        “回去罢，北客小公子，杏花枝下，金銮殿中，只是始而已。”邹老夫人慈和言道，并一幅画作赠予。

        裴少淮点点头，而后三作鞠躬，作辞离去。

        青衣飘飘，身影渐远，恰似去岁春日里，柳枝下，东风渡少年。

        裴少淮归家后打画作，一看，正是副《江口入海图》，海天交际之处，多了几抹白日朝霞，笔法挥洒大气，与其细笔勾勒大不相同，却又恰到好处融为一体。

        ……

        东林书院里，田永玏帮裴少淮收拾书案，脸上不舍，不知言。

        拾毕，裴少淮说道：“田师兄，来年春闱时，京都城里再会。”

        “再会。”田永玏试图打趣缓和情绪，笑言道，“若有了新文章，莫忘了江南旧人，北客先生。”

        天下岂有不散之筵。

        走到书院外，竟有一群青袍少年学子前来相送——都是乙丙丁小班的师弟们。

        们手持柳枝相赠，一一言道：“感谢师兄平日答疑解惑，此去一路顺遂，来年金榜题名。”

        感情质朴。

        翌日，裴少淮在父亲的相送下，与母亲登上北上的官船，返回京都。

        看着父亲在码头挥手，裴少淮回想起刚刚南下时候，一晃已三年。

        ……

        ……

        裴少淮和林氏从太仓州归来，全家人出来相迎，欢喜又不免抹泪，自不必多言。

        安顿下来以后。

        裴少淮一一见过亲人，再次感觉到时间的流逝。

        少津身上多了几独立沉稳，学问、文章步神速，裴少淮一读，只觉得比起三年前参加秋闱的时候，少津更胜一筹。

        可以料想到，少津今年参加秋闱，大概率可以拿下桂榜解元。

        胞姐英姐与母亲细声说着悄悄话，脸颊微红，母亲不时看了几眼英姐的肚子。而每每英姐起身行走，姐夫陈行辰就像护卫一样迎上去，小心翼翼在身后护着，眼神比做算学题目时还专注。

        裴少淮笑笑，无怪四姐夫竟没急着来找研讨算学。

        原本不宜声张的事，陈行辰这样明显的举止，反倒让大家伙都猜到了，纷纷捂嘴笑而不语。

        英姐嗔怒轻锤了陈行辰几下。

        大姐夫徐瞻和大姐，夫妻二人沉稳有度，领着一对女过来。

        言归长高了许多，彬彬裴少淮问好：“淮小舅。”

        徐星亦跟着哥哥仰头喊道：“淮小舅。”

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        裴少淮两小袋金叶子塞们袖袋中，而后抬手，习惯性想捏捏言归肉嘟嘟的脸颊，却发现言归脸廓初显，又是一个少年长成。

        抬着的手止住了。

        言归主动凑上前，唉声叹气道：“虽瘦了许多，可还是勉强可以捏捏的……小舅且当怀旧罢。”

        裴少淮象征性捏了捏，笑道：“让我来沾沾咱们双案首的才气。”言归在春日二月、四月里已参加了县试、府试，连获两个案首。

        “淮小舅莫打趣我了。”言归有害羞道，“不过是今年参加考试的老童生少罢了。”

        三姐从宫中出来，眼神多了几深沉通透，看家人时又十柔和。

        待大家散去后，她来到朝露院林氏跟前，跪谢道：“这年，辛苦母亲一直替女打算，言语有所不及，盼母亲能明白女的感激。”

        未出宫时，林氏往宫里递钱递话，出宫后，又替她打算嫁妆，嫡母庶女之间能做到这个份上，十难得。

        竹姐没有哭哭啼啼，她言语真挚。

        林氏赶紧扶竹姐起身，说道：“一家人，说这就生了。”

        两人坐下后，林氏又道：“我与你虽无血缘之亲，你们六个丫头小子，是亲兄弟姐妹。”

        竹姐点点头，明白林氏的意思。

        翌日，裴少淮带上礼件，前往拜见段夫子，一徐家，便远远见到夫子穿着身水纹色的青袍，脚蹬黑缎靴子。

        夫子亦望，额间的纹路都舒展了。

        过了三年，夫子又老了，是夫子穿着青袍，又好似年轻了几，精神头更足了。

        裴少淮眼角湿润，快步来到夫子跟前，行礼道：“夫子，学生回来了。”

        “你的文章，我每一篇都有看……好，很好。”夫子道。

        一旁的徐言成打趣说道：“夫子改穿浅色衣袍以后，家里给做了不少，可夫子最偏爱的，还是少淮你寄回来的这一身。”

        言成还同以往一样，在少津少淮面前，不由地打话匣子，眉梢一直带着喜意。

        不光裴家喜事临近，徐家也喜事临近了——少津昨夜告诉大哥，大外甥已经说好亲事了，是国子监祭酒大人家的长孙女，只待今年秋闱后，便会行六礼娶亲。

        大外甥都十八了。

        少淮少津言成三人闲聊时，少淮打趣道：“好你个大外甥，不声不吭就把大事给定了。”

        言成把少津拉过来，刚张嘴，少津便意会到言成说甚，连忙捂住言成的嘴。

        两人打闹起来，一个耳根都红透了，一个嬉笑着有一句没一句地说着少津的秘密，少淮便也听明白了。

        津弟有了心仪的姑娘，对方也有意于。

        ……

        ……

        竹姐既已经和南平伯两情相悦，其求娶的人家便只能回拒了。

        因杨家夫人诚意最真，投了好几次的拜帖，伯爵府早在去岁年末的时候，就派人传话，含蓄地表明了意思，免得耽误杨家郎。

        杨家夫人是个爽快的，知晓裴老太太身子不适，还特地多问候几句，言说日方便的时候，再上门造访。

        得知林氏从江南回来后，杨家的拜帖又送来了。

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