百人当中堪堪录用一二人,  而被罢黜的学子当中，往往不乏文辞优美、颇具才干之人。尤其是那些已经被十八房考官举荐，最终却未能中式的卷子,  录之名额不足，弃之又颇为可惜。

        为安抚落第学子,  鼓励尚学之风，朝廷用人无遗才,  朝廷特设秋闱副榜，取恰恰落榜的头二十人入榜，以策励学子更进一步。

        聊胜于无。

        副榜倒也不是全无用处,  学子可以乡试副榜贡入国学，积满学后可授领官衔，踏入仕途。若是连续两场乡试皆失之毫末,  再入副榜，还可获得参加会试的资格，不失为一条出路。

        只是副榜终究是副榜,  算不得中举，副榜的第一是落榜的头一个，只会让人倍加惋惜。

        有的学子上了副榜,  自顾自怜，叹息自己为何差那一丝，长以往心中得了魔障，久久都走不出来，也是常有的。

        那份“鼓励奖”适得其反了。

        总之,  裴少淮的第一名是乡试解元，而裴少炆的第一名是落榜之群的领头羊，二者不可类而语矣。

        副榜的好处于寒门学子而言兴许有用,  于尚书府而言却十鸡肋，只会受人讥讽。

        偏偏又都是姓裴。

        不，茶馆头有好事者，已经在低声拿事打趣了，他们用折扇掩住嘴，不时发出阵阵讪笑。

        裴少炆觉得茶馆内人人都在望向他、嗤笑他，他扯住裴少煜的衣袖，惶惶道：“二哥，回去，立刻回去。”显然受了不小的打击。

        兄弟二人匆匆离开了茶楼。

        裴少淮心中暗想，裴少炆如重考试，胜负欲极强，番受挫想要走出来恐怕不易。不，伯爵府、尚书府已经闹僵，裴少淮并无闲情雅致去关注些，与他无关。

        裴少淮见榜下人群渐渐散了，建议道：“我们去榜罢。”

        几人来到榜前，长榜上写着“大庆朝癸酉年北直隶乡试正榜”数个大字，而后是中举学子的籍贯名讳，并用小楷字标注着祖上三辈的身份。

        裴少淮居于第一。

        江子匀神『色』紧张，双微颤，他从正榜最末往前，到一半还未找到自己的名字，脸『色』已经有些发白。

        裴少淮从前往后，在第三十二名处到了江子匀的名字，高兴喊道：“子匀兄，你的大名在处，位列第三十二。”

        江子匀身子一顿，转身，满脸不可置信转为欣喜若狂，半晌才快步走来，果真见着了自己的大名。

        “我中了？”

        “子匀兄中了。”

        裴少津、徐言成上前祝贺江子匀。

        随后，裴少淮又找到了陈行卿、陈行辰兄弟的名字，令他有些意外的是，陈行卿的八股文素来极佳，次竟仅居于第七十八名，反倒是陈行辰后来者居上，得了第二十七名。

        又闻榜下有学子在讨论道——

        “听说次批改试卷与以往不，房官、大总裁们日以继夜，把三场考试的卷子悉数完了才举卷，三份卷子重要，判和策落于下乘者不得中式。”

        “原是如，好些学子的文章名声在外，次乡试竟连副榜都不得入，无怪矣无怪矣！”

        “张侍郎是实干派，我们早该想到如。”

        许多学子加入讨论，有惋惜，有支持，也有义愤填膺，唯独没有人说半个不字，毕竟主考官替朝廷遴选举子，是奉天子之命。

        裴少淮听后，心中了然，若只论八股文章，陈行卿自然高于弟弟，若论策问，陈行辰是有些真知灼见在身上的。

        江子匀也听到，他来到裴少淮跟前，作揖道：“我才还在疑『惑』，以我的文章为何能取到半榜之前，原来是策问了大作用。江某感谢淮弟平日与我阔谈时策诗史，教我算学兵策，令我大受裨益，补了短处。”

        农门学子想要答好策问，是更难一些的。

        裴少淮也作揖回礼，道：“子匀兄言重了，你的律笔记对我也了大用处。”

        徐言成道：“你们两个不要谦虚客气了，不如把你们的笔记都留给我和少津，让我们拜读拜读。”

        “你倒是会取巧。”裴少淮笑道。

        贡院门前，报喜官已经整装待发，是时候回去报喜了，长舟言道：“少爷，马车已经备好了。”

        又言道：“小的给江老爷也备了一辆。”从前称江公子，中举后要改称江老爷了。

        江子匀本想推辞，闻裴少淮道：“子匀兄已经中举，赶早回去才是要紧，不必再计较些小节。”

        江子匀作揖应下。

        ……

        ……

        早有小厮提前赶回伯爵府报喜，讨一份丰厚的喜钱，能抵数月的例银。

        裴家人喜聚一堂。

        老爷子喜极，忙着先去祠堂上几炷香，把长孙中乡试解元的消息拜告列祖列宗，言说伯爵府终于要熬出头了。

        老太太高兴得几乎说不出话，一会吩咐准备茶水，一会吩咐准备喜钱，红光满面。

        林氏喜极而泣，一直在抹泪，儿子得了解元，于她和英丫头而言意义非凡。

        沈姨娘劝慰道：“津儿他大哥自幼十争气，得偿所愿，样大好的日子，夫人理应欢喜才是。”

        “我便是太欢喜了。”林氏平复心情，又道，“再三年，该是津哥儿了，他们两兄弟都争气。”

        裴少淮刚从外面赶回来，被催着换一身新衣裳候报喜。

        报喜官作几路，是从正榜最末一名往前依次报喜的，来到伯爵府门前时，已经是巳时末，报喜官刚刚下马，申嬷嬷已经带人在前街上抛洒铜板子，叮叮当当声与贺声掺在一，十热闹。

        打头的报喜官高喊：“喜报——”长长一声吆喝，洪亮震耳，他持着红『色』喜报大步往前，来到伯爵府前。

        裴少淮已经在站在正门前候。

        核验身份后，报喜官抑扬顿挫喝道：“乡试捷报，贺——北直隶顺天府宛平县裴少淮老爷高中——乡试正榜第一名。”

        十五岁的乡试解元，足够京都城茶余饭后闲谈很久了。

        ……

        翌日，中式的举子齐聚一堂，答谢座师、房官，把酒言欢。诗经有曰：“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”故有鹿鸣宴之称。

        举子们脱蓝换青、簪花、披红，诣府碣拜文庙，又集资给座师送牌匾，奏乐『吟』唱鹿鸣章，最后才入座举杯饮酒。

        裴少淮被点为解元，向张侍郎敬酒。

        张侍郎见昔日那个半高的小子已将长成青年郎，眉目俊朗，身姿英挺，又想到他少年时见解独到，乡试中的文章稳重不失锋芒，便知晓裴少淮些年一直在勤学进步。

        张侍郎毫不吝啬对裴少淮的赞赏，于众举子面前扬声夸赞裴少淮的文章，最后问道：“来年的春闱，你可一试？”

        “座师盛赞了。”裴少淮应道，“天下学问，学之不尽，学生知晓自己还有浅薄之处，打算再打磨几年，择期再试。”

        他急着考乡试，是为了伯爵府，为了家人，如今已经达到目的，春闱没那急了。

        毕竟他个年纪去考会试、殿试，即便侥幸被录了，授官任职时，则讨不到任何好处，从长久来是得不偿失的。

        张侍郎沉思后道：“也好，千磨利刃，百炼成钢，游历磨练利于沉稳心『性』。”又十惜才道，“你若是有意来兵部衙下历事学习，本官的大门为你敞着。”

        裴少淮只需进了国子监，有历事实习的资格。

        “谢座师。”

        场下举子自然艳羡。

        谢师礼后，举子们把酒『吟』诗，趁着风光之时纷纷留墨，也是鹿鸣宴气氛最高的时候。裴少淮粗结识了一些仁，而后留了一首诗当作交任务，而后告辞离去。

        如相互结交，借着诗词相互奉承的场面，实在非他所喜。

        ……

        关于中举庆贺之事，裴少淮的意思是，家人小贺即可，不必铺张宴请京都豪贵。

        利于伯爵府塑造清贵门风。

        但各名门的贺帖、拜帖络绎不绝，或登门拜访，或邀请家宴。

        裴少淮对母亲道：“若是从前有往来的，自然不能直接驳了，只说择机再聚。若是从前没有往来的，则又是朝中清流，还是功勋权贵，或是朝堂新宠……回帖也不容易。”

        是门学问，回错了帖是要得罪人的。

        林氏叹了口气，道：“可真是欢喜的烦恼。”又言道，“从前刚嫁进府，总觉得没人邀请伯爵府，如今借着你的光，又要学着怎去回拒……我眼皮子还是浅了一些，早时候该想到有一天，提前向人讨教才是。”

        “母亲若想讨教，锦昌侯府是个不错的选择。”

        裴家需要的正是锦昌侯府那样的门风，加之两家如今走得正近。

        “那些呢？”林氏笑着问道。

        她拿着一沓帖子，都言说要携女上门拜访，其中不乏公侯人家。

        “若是有拒不了的……”裴少淮道，“只能辛苦母亲和姐姐了，女眷与女眷会面，合适一些。”

        林氏白儿子的意思，笑道：“我省得了，你且安心读书罢。”

        ……

        ……

        日，徐瞻带着莲姐儿和一对儿女回伯爵府，对裴少淮道：“谢内弟和林家大舅的提醒，父亲在赴应天府监考之事已经办妥当了，昨日来信，不日将返回京都。”

        徐瞻欢喜之余也是松了一口气，可见当中情形还是有险要之处，他一一说与裴少淮听。

        徐大人抵达应天府贡院后，依规从当地遴选了十位考官，加上京都带来的八位，总共十八人，又有三十六位大总裁，皆出自应天府各知名学府。

        考前几日，主副考官、考官聚于一堂，商讨出题之事。

        考官们纷纷拿出预先备好的题目，供徐大人点选，而后稍加修改，即是最后的题目。

        历来如。

        因有了裴少淮的提醒，徐大人佯装按旧习选题。然则，考前一晚，徐大人以题目与当朝天子治国之策不符，一一驳了回去，直接拉着众人彻夜翻书，重新出题，其中大部题目都是主副考官选的。

        九日考试后，弥封、誊卷、对读，皆有武官亲监。

        朱卷发至个房批改，个空档期，徐大人密奏圣上，言道：“臣唯恐南直隶乡试有通作弊之嫌，为不负圣望，举士之事，或多耽搁几日……待各房举卷上来以后，事自有晓，臣再禀圣上。”

        武官急送京都。

        五日之后，各房已经定下要举荐的卷子，送到徐大人房来。

        徐大人对众考官道：“诸位仁辛劳了，本官受圣上所托，为国选才，不得不慎之又慎，在最后再问一句，诸位确认要举些卷子了？可曾有马虎的地，打算再斟酌斟酌的？”

        众人以为只是寻常的套话，皆不作声。

        岂不知是徐大人给的最后机会。

        “卷子上可都有诸位举荐的签名、印章。”徐大人提醒道。

        还是无人作声。

        徐大人当即叫人封了所有的卷子，将应天府的十位考官开管，一一盘问之后，果然发现了猫腻。

        正如林世运所言，那些无意义的虚词成了识卷子的暗号。因临时换题目，虚词的排列让句子显得格外生硬，学识深厚的老学究们都能出问题所在。

        那些举上来的卷子，成了最确凿的证据。

        事已查，徐大人又奏圣上，短短两句：“臣查，果然有诈，举才事急，臣回京再细禀圣上。”

        十八房考官只剩八房，徐大人带着众人，挑灯夜战，重新批阅卷子，在九月初公布了南直隶乡试的桂榜。

        彼时，御书房内，天子案上放着两副奏折，一副是徐大人的“果然有诈”，另一副则是礼部左侍郎的折子。

        他倒没有直接弹劾徐大人，而是弹劾应天府的官员监管不力，以致学风不正，作弊之事靡然成灾，恳请圣上严查，列举了诸多事实。

        着是弹劾应天府尹的，然则真查白了，今年的主考官不免要挂一个监考不力的罪名。

        惩戒不大，但足以让徐大人错失尚书之位。

        “李爱卿，你以为事如何？”圣上问刑部尚书道。

        “臣以为，徐侍郎奏折在前，自然以他的作数，不管是监考有功，还是检举得力，两份功劳都应算在徐侍郎名下。”刑部尚书道。

        “善。”圣上道，“传朕口谕，徐侍郎举才有功，按期归京受赏，至于南直隶乡试作弊一事，便有刑部负责彻查，不单单南直隶各府要查，朝堂之中若有通作弊者，一并刑罚。”

        “臣领命。”

        ……

        ……

        秋日桂花香浓，英姐儿知晓侯爵夫人喜食花香之物，遂做了些桂花软糕送去，因怕腻口不敢加入蜂蜜，而是熬了些饴糖加进去，不掩桂花的清香。

        侯爵夫人连连称赞，说道：“英丫头，你若是能经常陪在我身边，我必定欢喜得要紧。”

        英姐儿脸颊有些红扑扑的，垂眸道：“侯爵夫人喜欢，我便常送些来。”

        “好好好。”侯爵夫人连说了三声好。

        英姐儿走后，侯爵夫人把那个沉『迷』在算学中的三孙儿找了来，欢喜说道：“祖母替你好了一门婚事，想问问你的意思。”

        谁料陈行辰反应极大，没听是谁直摇头，说道：“那不成，孙儿已经有心仪的姑娘了。”

        侯爵夫人知晓强扭的瓜不甜的道理，只能惋惜道：“太不巧了，可惜了她一身的好学问，又善做点心，有主见懂规矩……”

        “祖母才说甚？”

        “我说那姑娘好学问，有主见，懂规矩，还善做点心。”侯爵夫人道，“你既无缘休要多问了。”

        陈行辰愣了愣，言道：“可是孙儿喜欢的女子，也善作点心，有学问有主见……”


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