木桶里热气腾腾，薛白洗去了一身的风尘，闭着眼眯了一会，似要睡着了。

    一双柔软的手按在他的肩上，轻轻捏着。

    “陛下莫非真是先见了五郎？”杜妗站在他身后问道。

    “是啊。”

    薛白拉过杜妗的手，道：“比起你来，五郎更好找，也不引人注意。”

    话虽这般说，他私心里也许是觉得杜妗野心更大，因此更信任杜五郎一些。

    杜妗道：“恐怕还是被有心人注意到了。我猜，有人跟踪了五郎，猜测你与五郎一起到了杜宅，次日坐我的马车进入皇城，于是安排了这场刺杀。”

    薛白问道：“谁？”

    杜妗没有立即回答，给薛白洗着头发，道：“如果我说是一个你极为信任之人，你会生气吗？”

    “不会。”

    听了这回答，杜妗正要开口说她的分析，薛白又补了一句。

    “但我未必会信。”

    “若是有确凿的证据呢？”杜妗问道。

    “那便等看到证据再说吧。”薛白道。

    杜妗道：“眼下有人并不想让你回到皇宫，哪怕你回去了也不安全。出巡这么久，宫人、禁卫里不知有多少人被收买了。”

    “我知道，所以来找你。”薛白道，“我打算传书给王难得、李晟、严武、薛崭等人，另外，召老凉、姜亥至东都。”

    “兴兵？”

    杜妗略有些讶异，知道如此一来就是与反对变法的保守派公然决裂了。

    这是颜真卿一直在尽力避免的情形，而薛白一回来就毫不犹豫地做了这个决定。

    “兴兵又何妨，最坏的结果，我就当是再次创业。”

    “再次创业？这倒又是个新鲜词。”杜妗道，“你已是至高无上的皇帝，还要创什么基业？”

    “皇帝也就是个职位，会受到各种桎梏，若不能在这职位上达成我的志向，自该继续上进。我得是我，我比皇帝重要。”

    这话就连杜妗也不能完全感同身受，她只能体会到眼里这个男子不断进取、永不满足的野心。

    正因为这份野心，他始终有着澎湃的生命力，才能让她保持迷恋。

    不知不觉中，她被他拉到了浴桶里。

    两人有些心急了，她的衣裳也被完全浸湿，更加难以褪下来。

    于是，桶里的水花摇荡了许久，两人耳鬓厮磨到了气喘嘘嘘的地步，都还没能搞定衣裳。

    “薛白。”

    杜妗着急地催促着，不自觉地唤了薛白原本的名字。

    “你信我吗？”她问道。

    她是一个极为敏锐的人，似乎已察觉到薛白对她的信任不如杜五郎。

    哪怕这只是一点点的差别，她也想争。

    ~~

    世人都知道，天子有个能替他打探情报的组织掌握在杜二娘手里，通过钱庄、驿站、酒肆、茶楼、报社把天下各地的消息收集起来。

    故而，薛白到了杜妗这里，便能了解如今基本的大局。

    郑州的变乱闹得更大了，乱民阻断了漕运，也阻断了“御驾”的归路；

    洛阳这边，就在杜妗遭遇刺杀后的两日，太子仪驾与百官出了洛阳西门，开始西归。

    薛白却没有立刻赶回紫微宫阻止，而是耐心等着。

    “陛下还不相信吗？”

    杜妗第一时间赶来见薛白，这次不再避讳，直说道：“颜真卿挟着太子西归，此举已与谋反无异。”

    薛白道：“我会当面向他问清楚。”

    “他若不知你已回洛阳，便该征召兵马讨伐郑州的叛贼；而他若知你已回了洛阳，不派人来接，反而立即带走太子，不轨之心就更明显了。”

    “郭子仪是什么反应？”

    “问得好。”杜妗道：“郭子仪已从陇右率部出发返回长安，必是要为李祚登基作武力保障。”

    哪怕她已经在努力克制，这种种消息还是坚定了她对局势的判断。

    “我有八成的把握认为颜真卿与郭子仪已经合谋，要拥立李祚。”

    薛白道：“这两人一贯是致力于维护天下稳定的。”

    杜妗道：“但他们背叛了你。”

    “不急着下定论。”薛白道，“刺杀之事查得如何了？”

    杜妗摇了摇头，表情显得有些许无奈，不像是因为查不到眉目，而是无奈于自己哪怕说了真相，薛白也不会相信。

    有能力安排这一场刺杀的，除了颜真卿，还能有谁？

    ~~

    新安驿。

    颜真卿抬头看去，见到前方招展的旗帜，不可察觉地微微叹息。不多时，一个大将已到了他面前，翻身下马，叉手行礼。

    “见过颜公。”

    “凉将军如何会在此？”

    “自是奉陛下之命，特来护送太子回东都。”老凉为人沉稳，脸上带着轻松的笑容，道：“好教颜公知晓，陛下已平安回到了东都，颜公不必再奉太子回长安避乱。”

    颜真卿道：“我等奉太子还京，并非是为了避乱，而是为了社稷安稳。”

    “是，只是现在陛下已有旨意，颜公何不奉旨折返东都？”

    “太子携百官赶路，不宜来回折腾。”颜真卿道，“且让老夫写封奏折，向陛下禀明原委，或许陛下会重新降旨，让太子归京？”

    老凉叹了口气，道：“颜公莫非是为了支开我？”

    “断不会骗将军。”

    “不行。”

    老凉本就长得老气，一为难，额头上显出了深深的皱纹。

    他走近几步，凑到颜真卿耳边道：“实话与颜公说吧，陛下让我拦截颜公回长安，是因为有人指责颜公要背叛陛下，就回去解释几句吧，否则陛下问起，我就得说颜公你不愿回程了。”

    颜真卿道：“那这样如何？让太子与百官驻在新安驿，老夫随将军回去禀明陛下。”

    “颜公何必如此执拗？”

    “实不愿徒耗人力物力啊。”

    “好吧。”老凉道：“请颜公安排。”

    颜真卿便招过颜泉明。

    叔侄二人避开老凉，走到一旁。

    “我回东都觐见陛下。”颜真卿道，“你可抛下百官，连夜护送太子回长安。”

    说罢，他递出一封信。

    “将此信交给郭子仪，告诉他，以社稷安稳为重。”

    “叔父。”

    “放心去吧。”颜真卿道，“我会说服陛下的。”

    颜泉明只好接过信，与百官随着太子仪驾驻在新安驿。

    老凉则留下大部分兵马护卫，他亲自随颜真卿东折。

    待老凉离开，颜泉明遂召集心腹侍卫，请李祚换了衣服，一行人悄然西进。

    然而，才走了十余里，却见前方旗帜招展，兵马整列，正是姜亥带着人已封锁官道，等候多时了。

    见颜泉明果然来了，姜亥没有得意之色，反而长长叹了一口气。

    他知陛下并不愿意相信颜家也参与了叛变，可这次，确实是被他捉了个正着。

    ~~

    两日后，洛阳。

    洛水上也积着雪，断桥还未修复，要想到北岸，暂时只能从更远些的新中桥走。

    紫微宫依旧巍峨地矗立在北岸，因百官的离去而显得冷清了些。

    守卫宫门的禁卫站得正有些昏昏欲睡，忽见前方有一队人策马而来，在前面并辔而行的正是郭千里与张小敬，连忙打起了精神。

    “你最近，没被收买吧？”郭千里忽然问了一句。

    张小敬愣了愣，反问道：“被谁收买？”

    “说不上来。”郭千里显得有些烦恼，犹豫着，道：“你也知道，我出身太原郭氏，祖上也显赫过。”

    “将军果然不凡。”

    “别拍没用的马屁。”郭千里道：“我就是说，我族里也有很多隐田隐户，肯定是超出了朝廷定额，用那些变法派的话说，破坏大唐均田制的也有我族人一份。”

    “难免的。”张小敬安慰道，“把隐田交出去也就是了，不会影响将军的前程。”

    “话是这么说。”

    郭千里四下看了一眼，神秘兮兮地拉住张小敬的缰绳，凑近，恨不得爬到张小敬的马鞍上。

    “你知道，他们与我说什么吗？”

    “什么？”

    “新法激起民变，陛下在郑州遇刺驾崩了，颜公秘不发丧，迫不及待把太子带回长安。”

    张小敬当即皱起了眉，摇头道：“我不信。”

    “我也不信，可有人竟与我说，陛下肯定不在护卫的队伍中了。”

    “为何能肯定？”

    “这还用说吗？”郭千里道，“但这个消息不简单，恐怕是他们在试探我。”

    “试探？”

    “嗯。”郭千里显得神神叨叨的，道：“我怀疑，禁军中不少人已经被收买，准备把这件事做成真的。”

    张小敬道：“将军是说……刺驾？”

    郭千里遂狐疑地看了张小敬一眼，道：“你一点都没听说？我不信没人试探你。”

    张小敬只好道：“确实没有。”

    郭千里用手摸了摸下巴，对张小敬愈发怀疑起来，喃喃道：“装作不知道就是掩饰。”

    张小敬拿他没办法，干脆也就不解释了，只是疑惑道：“若是如将军所言，颜公为何不带我们回长安？”

    “留我们下来迎接陛下嘛。”

    “可方才你说陛下在郑州……”    

    此时，远处有几个身影吸引了张小敬的目光。

    那是五个从洛水边的商船上走下来的人，为首一人身材高大，身后带着四个护卫，正冲他们这个方向走来。

    “陛下？”张小敬喃喃道。

    郭千里顺着他的目光看去，诧异了一下，道：“还真有些像。”

    两人当即要驱马迎过去。

    正在此时，异变突起。

    承福坊内赶出一群回纥商人，人多势众，恐有二十多人。

    直接向着那五人冲去，嘴里大喊不已。

    “啖狗肠，欠债还钱！”

    回纥商人冲到近处，手中已扬起了明晃晃的刀，毫不留情地挥向那五人。

    “拦住他们！”郭千里连忙喝令。

    张小敬亦是迅速张弓搭箭，一边纵马驰上前去相救。

    来不及了，那些回纥商人十分矫健，须臾便将那五人砍翻在血泊之中，作鸟兽散。

    “休走！”

    张小敬大怒，接连射出几箭，射倒三人。

    他赶到凶案现场，下马，查看那倒在血泊中的尸体。

    心情紧张地将那人翻了个身，一张陌生的面容映入眼帘，说实话，张小敬松了一口气，庆幸遇刺的不是陛下。

    他站起身，走过去一脚踹倒一名被他射中大腿倒地的回纥商人，叱问道：“谁让你们杀人的？！”

    “他欠了我们的钱不还，用命来偿！”

    此事，看起来似乎是一桩寻常的生意纠纷。

    但张小敬心中却有种预感，认为事情绝没有这么简单。

    在看他来，更像是有人埋伏在宫城周围，想要刺杀天子。

    回想着郭千里方才说的那些话，他转头看向身后那些禁军，意识到就连自己麾下的士卒也不能全部相信。

    继续赶往宫城的路上，张小敬忧心忡忡地问道：“你说，陛下有可能已经悄然回东都了吗？”

    “我也不知道。”郭千里道，“但是天津桥的刺杀案肯定不简单。”

    宫门在望，两人抬起头来，却是愣了一下。

    他们看到一列列的士卒正在进入紫微宫，但这些人并不是禁军，而是此前驻在潼关、华州的老凉与姜亥的兵马。

    “怎么回事？”

    “陛下回宫了！”

    “……”

    郭千里、张小敬大为惊诧，连忙赶到明堂觐见。

    每穿过一道宫门，他们发现守卫的人马全都换了，换成了神情更凶悍、杀气更盛的士卒。

    待两人见到端坐在大殿之上面色如铁的天子，更是惶恐不已。

    “朕方才入宫时，听闻承福坊外发生了杀人案？”

    “是，当着臣等的面杀的！”郭千里道，“简直无法无天。”

    张小敬连忙道：“臣等不能阻止，请陛下赐罪。”

    “查。”薛白道，“三日之内必须水落石出。”

    “遵旨！”

    天子没说查不到会怎样，可两人都感到了巨大的压力，连忙第一时间调动禁军，大搜承福坊，要求不许让一个回纥商人逃掉。

    然而，找了一圈，竟是未找到那些逃匿的凶手。

    他们必然是藏在了民宅之中。

    承福坊毗邻宫城，里面住了不少的达官贵人，郭千里还想上报天子再说，张小敬却是咬了咬牙，道：“直接一家一家搜！”

    “得罪人怎么办？”

    “不怕得罪人！”

    张小敬有这样的决心，郭千里也就只好奉陪。

    可没搜几家，他们就遇到了变故。

    那是一个名叫郑羡的祖宅，郑羡出身荥阳郑氏，官居池州刺史，本人并不在家中，洛阳本宅由兄弟打点，并不肯让禁军搜查，言辞还颇为傲慢。

    说是当今天子的老师郑虔乃是郑羡的族叔，以此威慑了张小敬一番。

    张小敬硬是顶住了压力，下令搜查，结果却在这宅院中发现了数十具弩，当即下令将宅院中所有人控制起来。

    结果，有十余个仆役意图出逃，甚至敢执刀与禁军动手，张小敬遂下令射杀了他们。

    如此一来，此事便涉及到谋反大罪，禁军只好拿下郑宅两百余口人……

    另一边，郭千里原本在坊门处坐镇，却有士卒向他禀报了一件事，让他顿时头大。

    “将军，里面有户大宅，其主人自称柳嘉泰，让你亲自去见他。”

    “柳大将军？！”

    郭千里站起身来，面露苦色。

    他麾下亲随不由奇怪，道：“这柳嘉泰何许人也，名字一点也不响亮，还能让将军如此为难？”

    “他名字是不响亮，但也是出身河东柳氏啊。”郭千里感叹一声，“他曾祖柳奭曾官至宰相、是高宗王皇后的舅父，而柳奭的妹妹，是当今宰相颜公的祖母；柳嘉泰有个姑姑，是睿宗的后妃，生下了申王，换言之，申王是他的表兄。开元年间，申王病逝，玄宗皇帝赠申王为惠庄太子；他有个弟弟，如今任潭州刺史；至于柳嘉泰本人，以前曾担任过右武卫大将军，我曾在他麾下。”

    这朝堂上，有功绩、做出过惊人之举、能被人记住的人只是少数，但名字不耀眼、凭借祖辈积累而具有强大影响力的人却很多。

    如郑羡、柳嘉泰者，数不胜数。

    郭千里如今权位虽高，但顾着老上司的情面，还是解掉了盔甲前往相见。

    柳嘉泰已然年迈，却还是声若洪钟，一见郭千里就叱骂不已，说他家世代与皇室联姻，怎么可能窝藏逃犯。

    “老将军啊，今日就在宫城外出了命案，这是大事。末将当然不是说老将军窝藏逃犯，是担心那些穷凶极恶的犯人藏匿进来伤了老将军啊。”

    “你今日敢搜，便从老夫的尸体上踏过去！”

    郭千里正在为难，有士卒从外面赶来，附在他耳边，轻声道：“将军，张将军发现弓弩，恐涉及到谋反大案，请将军务必要铁面无私。”

    “搜！”

    郭千里知道事态严重，咬了咬牙，当即挥手喝令。

    他其实是希望什么都没搜到的，到时候向柳嘉泰赔个礼，就说是误会一场。

    然而，禁军才入内不多时，后院竟是响起了厮杀声。

    “凶徒在这里！”

    “杀出去！”

    那些回纥商人的凶悍远超出了郭千里的预想，被发现之后，居然敢与禁军对抗。

    郭千里又惊又怒，当即亲自过去指挥围捕。

    好不容易，等他拿住了那些凶徒，转回大堂，却见柳嘉泰已被一队人控制起来。

    “你们是谁？”

    “奉旨办案。”

    对方随手出示了一面令牌，并不理会郭千里，径直押着柳嘉泰去了书房，半日之后，从书房的暗格里拿出了一大撂信件，送进了宫中。

    是日，洛阳承福坊血腥味冲天，涉及谋逆而被杀、被捉拿的竟有七八百人。

    ~~

    紫微宫，明堂。

    御案上摆着一撂又一撂的卷宗，有口供、信件。

    站在御案前的颜真卿脸色十分疲倦，坐在御案后的薛白放下手中的书信，道：“丈人为何不解释？”

    “已没有太多可解释的了。”颜真卿道，“这些证据，几乎都是真的。”

    刚被薛白放下的是颜真卿给柳嘉泰的信件，虽只有一封，内容却很关键，乃是阐述一旦出现意外太子李祚应该继承大统的理由，比如由玄宗皇帝亲自赐名，足可证其大唐正统血脉，比如李祚能够得到天子的元从之臣们的支持，能够平衡各方利益等等。

    这些，颜真卿本可以与柳嘉泰当面交谈。

    那写这封信的意义就不在于内容了，而是相当于投名状。换言之，颜真卿交出一个背叛天子的把柄，争取河东柳氏的支持。

    支持什么？自然是支持拥立幼主。

    此外，从柳嘉泰书房里搜出来的还有几面令牌，可以用于出入皇城、政事堂，显然也是颜真卿给的。

    而今日的命案，极可能就是柳嘉泰命那些回纥商人阻止薛白回宫。

    按照这样推算下来，谋逆之罪基本已经坐实了。

    可薛白却道：“证据虽是真的，可即便如此，我依旧相信丈人呢？”

    颜真卿疲倦地叹了口气，摇了摇头。

    薛白道：“我不信丈人要杀我，当我私下回洛阳时，丈人已在准备返回长安，柳嘉泰派出刺客时，丈人正在洛阳往长安的路上，不太可能知晓并参与此事。”

    “我脱不了干系。”颜真卿道：“柳嘉泰早已致仕，没弑君的动机。他与我家是姻亲，唯一的动机就是帮助我扶立太子。”

    这也是薛白考虑过的可能，被颜真卿亲口说出来了，薛白反而无话可说。

    两人沉默了很久。

    薛白开口，问道：“是因为反对我们变法的力量太大了，丈人退缩了吗？”

    “是啊。”

    颜真卿终究还是点了点头。

    他早就想过该如何对薛白解释，但还是不知从何处说起，最后，还是从殷家的来访说起。

    “颜家虽不是七姓十家的大世族，却也是名门，与太原王氏、河东柳氏、陇西李氏、陈郡殷氏都有联姻，往日不觉得，但自检括以来，我才发现自己深陷其中……”

    薛白无法感同身受，作为这个时代的人会因家族关系而有多少无法挣脱的羁绊与牵扯。

    但颜真卿并没有因为一个个族人、姻亲的劝说而退缩。他意识到了世族的力量无比强大，但他还是如狂风暴雨中的一株杂草，始终坚挺着。

    直到刘展变乱，他收到薛白的死讯。

    因为知道对方的强大，他知道薛白是有可能死掉的。

    那么，当薛白死了，抛开所有其它想法，他必须要做的是什么？

    ——扶立储君即位，维护社稷安稳。

    这一步踏出去，其后的一切也就身不由己了。

    (本章完)


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