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  张志远转头一看，顿时是大喜过望，好似看到了救星。

  来人也是应天书院的贡生，名叫何昊，同样是今天前往南京礼部衙门聚众抗议的学子一员。

  但在此刻之前，张志远一直都看不上何昊此人。

  因为何昊不务正业、浪费天资。

  按照何昊自己的说法，他乃是“生性慕侠”。

  简而言之，就是何昊看了太多闲书，对于所谓的“江湖”充满了幻想，喜欢结交一些所谓的“好汉”、“豪侠”，经常与一些闲汉聚在一起吹牛喝酒。

  在张志远眼中，这就是不务正业的表现。

  其实何昊的读书天分极高，只看他这些年来一直分心于“结交好汉”，甚至还耗费了大量时间跟随那些好汉们练习拳脚功夫，却依然还能顺利进入应天书院读书、历次考核的名次也不算差，由此就可见一斑。

  但也正是因为何昊明明拥有极高天分却又总是不务正业，所以一向都把“勤能补拙”视为人生信条的张志远也就愈发看不上他了。

  但此时此刻，何昊的突然现身，在张志远眼中却无疑是救星天降。

  原因无他，何昊不仅是练过拳脚功夫、与张志远这般手无缚鸡之力的标准文弱书生大为不同，最重要的是——此时的何昊身后，还跟着好大一群膀大腰圆、神态悍勇的“好汉”！

  这群“好汉”，倒也对得起何昊平日里的诸般吹嘘，在何昊的带领下赶来助拳之后，就像是虎入羊群一般，哪怕是没有持有木棍、布鞭这类杀伤性武器，仅是凭着拳脚功夫也同样是势不可挡，而且下手皆是极为狠辣，只要是挡在他们面前的人，无论是敌对立场的读书人，还是那些为对方助拳的随从护卫，又或是那些浑水摸鱼的青皮无赖，皆是被他们迅速重手击倒、良久站不起身。

  就这样，在这群好汉的相助之下，原本还算是势均力敌的僵持局面几乎是立刻就被打破，那些豪族出身的贡生们以及他们的助拳之人，一时间纷纷是溃败鼠窜。

  只不过，贡院学子们的冲突群殴，其实只是秦淮河南岸混乱的一个引子，因为还有许多青皮无赖趁机打砸抢掠，许多平日里相互看不顺眼的人这个时候也是趁机有冤报冤、有仇报仇，所以附近的混乱景象虽然因为何昊等人的加入战场而逐渐受到控制，却依然还在持续，除非是官府派人镇压，否则必然还要持续一段时间。

  张志远刚才一直忙于冲锋陷阵、与敌大战，直到此时敌人逐渐溃败之后，他终于有闲暇环顾周围情况，才发现因为贡院学子们的这场群殴，竟是在秦淮河南岸造成了这般巨大的混乱，心中大为惊骇之余，也隐隐觉得局势已经超出了控制。

  而就在张志远有些不知所措的时候，那何昊已是领着几名好汉来到了张志远的身边，关切问道：“张兄，我刚才远远看着你被人砸了一棍子，却不知伤势如何？身体没事吧？”

  张志远先是茫然摇了摇头，道：“有点疼，还有些昏，但应该没什么大事。”

  随后，张志远的头脑逐渐清醒，也终于反应了过来，发现自己眼前之人乃是己方赢得这场冲突的最大功臣，于是他的态度也顿时热情了许多，向何昊连连道谢道：“何兄，这场冲突多亏了有你才能赢下来，平日里你经常说这些好汉义薄云天、武艺非凡，我一直都有些不以为然，但今天若不是你及时领着这群好汉赶来助阵，咱们这些人只怕就要被那些不学无术的纨绔子弟给拦住了！现在看来，你能与这些好汉交好，当真是一件大好事！今天的这场胜利，你当记首功！”

  张志远连声夸赞之后，原以为何昊必然是要得意洋洋、趁机吹牛，谁曾想何昊听到张志远的夸赞之后竟是没有任何得意之情，反而还有些心不在焉、面色苍白。

  更让张志远觉得奇怪的是，是缀在何昊身后的那几位“好汉”，看着也不像是与何昊关系莫逆的样子，只是态度冷漠的静静站在何昊的身后不远处，就好似正在监控何昊一般。

  然而，还不等张志远思索更多，何昊也同样环顾了一眼周围情况，然后就轻声问道：“张兄，咱们今天原本只想要去南京礼部衙门聚众抗议，期望能引起七皇子殿下的注意、为咱们这些读书人主持公道，谁曾想竟是引发了这般巨大的乱象，现在整个秦淮河南岸都已是一片狼藉，事情已然是闹大了……你说，咱们还要不要继续前往南京礼部衙门聚众抗议？……要不，咱们暂且收手如何？我有些担心，朝廷事后会把今天种种混乱的罪责皆是栽在咱们的头上！”

  张志远因为立场最为坚定的缘故，乃是他们这些学子的领袖之一，态度很是重要，这也是何昊率先赶到张志远身边表达关切的主要原因。

  听到何昊的询问，张志远又是一愣，没想到一向以来总是以“侠义”、“担当”自诩的何昊竟然会表达出退怯之意。

  不过，张志远依然没有多想，毕竟他们这次闹出的动静确实是太大了一些，这般情况下心生怯意也是人之常情。

  但张志远依然是立场坚定，而且还有充分理由，所以他立刻就驳斥了何昊的退怯想法，大声道：“正是因为事情闹大了，咱们反而是愈发不能退让，必须要依照原定计划赶去南京礼部衙门聚众抗议，也唯有这般做法才能引起那位七皇子殿下的注意、让七皇子殿下出面为我等主持公道！

  这半年多时间以来，南京礼部衙门与南京国子监一直都在偏袒那些豪族纨绔子弟，咱们这个时候若是退却了，就再也无法引起七皇子殿下的关注，也就无人能为咱们主持公道，到时候南京礼部与南京国子监反而会毫无顾忌，把今天这场混乱的全部责任皆是扣在咱们头上！

  何兄，事到如今，咱们已经没有回头路可选了，必须要去南京礼部衙门聚众抗议、进一步造出声势！”

  此时，一些有影响力的贡生学子纷纷聚拢到了张志远与何昊身边，听到张志远的这般说法之后，这些人也纷纷是出声附和、表示赞同！

  “对，张兄所言有理，事情发展到这般地步，咱们已经退无可退了！”

  “不能选在这个时候退却，必须要赶去南京礼部衙门抗议，向朝廷展现咱们的态度！”

  “只可惜吕德吕兄今天跟着七皇子殿下前往孝陵那边参加祭祖大典了，否则若是由他出面率领咱们，声势影响还能更为壮大几分！”

  “此言差矣，吕兄乃是七皇子殿下的身边红人，他这种时候反而不方便出面，等到咱们在南京礼部衙门闹出动静之后，吕兄则是趁机在七皇子殿下面前为咱们说话，才是最佳选择，否则只会让吕兄在七皇子殿下那边丧失说服力。”

  随着众人的纷纷响应，刚刚赢得冲突的众位学子的士气更为高涨，很快就再次忙碌了起来，重新组织队伍、纷纷拉起了横幅、七嘴八舌的呼喊着各种口号，就打算要继续前往南京礼部衙门聚众抗议，仅有极少部分人因为受伤的缘故无法继续参与行动。

  而就在众位学子纷纷忙碌之际，张志远则是向何昊交代道：“何兄，接下来还要麻烦你与你的这些好汉兄弟，首先是分出一部分人手控制贡院周围的诸般乱象，不能让附近百姓蒙受太大损失，否则咱们今后与百姓们相处之际也会不自在，另一部分好汉则是护送咱们众位学子一同前往南京礼部衙门，我担心那些纨绔子弟不死心还想要继续阻拦咱们，而且朝廷官府那边现在也必然已经收到了消息，恐怕也想要驱散咱们，这种时候就需要你的这些好汉朋友再次出手相助了！”

  见到张志远的立场依然坚定不变，何昊的面色愈发苍白，表情僵硬的低声说道：“好、好的，这些事情就、就交给我了！”

  张志远依然没有在意何昊的异常表现，见到何昊答应之后，就立刻跑去不远处组织学子队伍了，只留下何昊站在原处，表情间隐隐有些绝望与恐慌。

  *

  隔着秦淮河，观江楼上的霍正源看着对岸的局势变化，表情间愈发是充满讥讽的似笑非笑，转头向吕德称赞道：“一切事情正如吕公子的预判一般发展，当真是好手段！好算计！”

  霍正源很清楚，吕德此前的精准判断，并不是因为他会预言占卜，而是因为这一切都是由吕德躲在幕后亲手引导推动，所以霍正源此时只是称赞吕德的手段算计，而不是称赞吕德的眼光敏锐。

  另一边，听到霍正源的称赞之后，吕德则是表情复杂、隐含愧态，叹息道：“这是因为学生这段时间以来已是设法争取到了众位同窗的信任、也利用了这份信任，再加上一些不光明的推波助澜手段，想要引导局势自然不是一件难事，称不上什么高明手段，霍大学士您谬赞了。

  不过，若是一切事情都按照计划进展的话，学生的众位同窗最终也不会吃亏，他们的意图想法也必然可以实现，所以学生虽然利用了他们，但也不算是亏欠他们……

  但唯有一个人，学生不仅是利用了他，接下来还会害他性命，实在是心中有愧，所以学生今天明明是可以抽身事外、跟随七皇子殿下与王太师他们前往孝陵参加祭祖大典，但依然要来到此处暗中祭奠，只为了让自己心中好受一些。”

  霍正源再次认真打量了吕德一眼，却发现吕德神态间的愧疚不似有假。

  察觉到这般情况之后，霍正源反而是高看了吕德一眼。

  很显然，吕德并非是一个冷酷无情之辈，却又能压制心中情绪、做出对自己最有利的决定，这种性格反而更容易在官场之中混出名堂。

  毕竟，若是毫无遮掩的冷酷无情之辈，只会让人敬而远之、不敢靠近；反之，若是因为一味的顾念感情，迟迟不愿意做出对自己最为有利的决定，那也只会错失良机、损失利益。

  唯有像是吕德这般，看似顾念感情、令人信任，却又能毫无犹豫的做出无情决定，才是合格政客的合格表现。

  就以赵俊臣为例，他曾是冷眼旁观坐视赵山才被七皇子毒害，事后则是时不时就与人感叹赵山才的英年早逝，表示自己有多么钦佩赵山才云云；赵俊臣也曾是派人暗杀了追随他时间最久的朋党詹善常，事后更是表现得异常伤感，好似是损失了一位手足，对于詹善常的家人也是关照备至。

  真君子自然是令人钦佩，真小人在某些人眼里也算是率真坦荡，但相较于规矩太多的真君子、与充满争议的真小人，这个世界上总是伪君子们更为如鱼得水。

  想到这里，霍正源又转头看向另一边面无表情的江正。

  江正也是一位不可多得的人才，否则也不会受到赵俊臣的看重，但他的天赋显然不在于成为一名优秀政客。

  诸般念头只是一闪而过，霍正源很快就收敛了杂念，再次向吕德问道：“说起来，今天究竟是何人需要你来祭奠？”

  吕德稍稍沉默片刻后，依然是详细答道：“此人名叫何昊，他在应天书院之中乃是一个另类，并不似别的学子一般专注于苦读圣人书，反而是羡好侠风，经常与民间一些所谓‘好汉’、‘大侠’结交！

  在四年之前，他曾是前往洞庭湖游玩，却遇到了水寇劫掠，幸好有一位侠士及时出手搭救，而他获救之后，就与那位侠士结拜为异性兄弟，这般经历也是他这些年羡好侠风的真正原因。

  不过，就在数月之前，他的那位侠士兄长犯了事，被判了秋后问斩，他出于心中义气，为了搭救那位侠客兄长的性命，竟是表态自己愿意以命换命！

  所以，他接下来前往南京礼部衙门抗议之际，将会当众自焚、以示决心！何昊交友广阔，在民间各界皆有好友广布，如今又在应天书院的众位学子之中声望正隆，所以他当众自焚之后，就可以迅速点燃南京百姓对于南京六部衙门积蓄已久的不满，这件事情的影响也必然会迅速传扬天下……

  嘿，一位名声极佳、前途无量的江南贡生，因为不满于南京六部的倒行逆施，竟是甘愿以自焚的手段表达抗议，还造成了一场声势不小的民变，这件事情足以让南京六部彻底名声狼藉、再也无法翻身……到了那个时候，朝廷中枢的收权计划自然也就再无阻碍！

  当然，因为何昊的牺牲，他的那位侠士兄长也就可以保全性命，当真是可歌可泣！”

  “义气？”听到这里，霍正源却不由是眉头一皱，似乎是完全无法理解这两个字的意思，质问道：“也就是说，后续计划是否可以顺利执行，一切都要看那个何昊的心中义气？

  若是他事到临头突然后悔了怎么办？在我看来，何昊此人以命换命的念头，或许只是一时脑热，若他只是自诩义气，等到真要以命换命之际，却又突然发现自己的性命远要比义气二字更为重要，到时候又该如何？”

  吕德轻轻摇头，道：“当一枚棋子上了棋盘之后，命运就由不得自己了！选择做为一枚棋子，就应该有所觉悟。”

  “那就好，吕公子确实是考虑周全，难怪会受到七皇子殿下与王太师的共同看重！”

  听到吕德的这般回答，霍正源又一次点头表示了自己的赞赏，然后就再次把目光转向了窗外对岸，饶有兴趣的静观局势变化。

  对于霍正源而言，棋子会发挥作用就好，别的事情并不值得关心，甚至还觉得吕德的这一番详细解释有些多余。

  ……

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