“我去了机杼巷。”李丹照直回答。

  “三哥儿呀，这可不是开玩笑的。”

  李严说着瞥眼看他大哥，见他捋着须子没表示，便继续说：“陈家得罪皇帝，全家待罪当中。你小心被人看到，连累了全家可不好耍！”

  “三叔放心，我自然省得。”李丹刚说完，就听门口有声音，忙起身过去开了门，正好高氏在李硕搀扶下走到门口。

  “你、你，你真去了机杼巷？”高氏显然在门外听到了，满脸着急地用手指乱点：“你这猢狲，可让我说你什么好？”

  李严听了忙欠身道：“二嫂轻声，有话进来说！”

  高氏挥手让跟在后面的小丫头退下，进来在李肃的右手边坐下。李硕挂好灯笼也进来，关好门挨着兄长在目前斜对过坐下，急切地问李丹：“三兄可见过陈家伯母？那边现在情形如何？”

  “我从后巷进去，前院似乎有公差守着。不过我见到了周都头。”李丹便把周都头教他带的话说了，屋里顿时寂静下来。

  “这，你说这是县尊的意思？”高氏问。

  “周都头是这么说的。”李丹干巴巴地回答，然后扭脸看了看李硕，见他满眼的不舍。

  “县尊这是为李家着想呵！”李肃忽然开口：“弟妹，我看这个婚约必须赶紧处理掉才好，拖下去对我李家……。”

  “可是，他大伯，现在退婚也太……。这，这让硕儿今后还怎么见人呐？”高氏为难地摊开两手。

  “二嫂，没法子的事呀！”李严看看兄长，对高氏劝道：“如果不退婚，就如县尊说的，小五的功名能不能保住都难说哩。

  咱家现今除了大哥儿是举人可就这么一个秀才，你难道忍心看他为个女人把前程都丢开么？”

  高氏咬咬嘴唇看向儿子：“五郎，你自个说，你有什么见解？”

  “咳，这事你问他个孩子做什么？”李肃在椅子副手上重重  一拍说。

  本来李硕听母亲问到头上紧张得气都透不过来，听他大伯这样讲，年轻人的火气便有些上来了。

  他比陈慧儿小两岁，却也是从小一处耍过的，现在听大人们商议着要他退婚，立即气鼓鼓道：“若问我，我不同意！

  哪有这样嫌贫爱富的？人家出事我们落井下石，可真是出的好主意！”

  李丹听了意外地眨眨眼，歪头欣赏地盯了弟弟片刻。

  那边李肃已经咆哮起来：“混账，你敢指桑骂槐、目无长辈了么？你有功名了不起呀？我当年还做过一任京官哩！”

  “兄长消气，何必跟小儿辈斗嘴？”李严急忙劝解，又说李硕：“五郎不得无礼！怎么和你大伯回话呢？

  不愿意就说不愿意，带这些无用的闲话作甚？”

  在旁边的李丹心里叫好，面上却忍着不笑出来。

  原来李肃当年做礼部员外郎，在任上时接待凉州上京朝贡的达官时索贿被揭发，因此丢官还乡，所以他就怕有人揪着自己的德行说话，每每被踩到尾巴就跳起来。

  尤其今晚还是被自己侄子戳中痛处，怎能不火冒三丈！

  “反正，我不同意，我也开不了口！”

  李硕没想到说了半天竟然把矛头集中在让自己退婚上，羞愤之余“刷”地起身，说：“谁赞成这主意谁去办，莫想叫我出头！”

  说罢向高氏施礼：“母亲，孩儿累了先去休息。先告退！”说完涨红着脸，也不等高氏说话，低头推门而出。

  李丹见了忙摆摆手：“母亲莫急，我去劝劝五弟。”说罢赶紧溜之大吉。

  “这俩孩子，真是没个让人省心的！”高氏急得拍茶几。门外小丫头探头看看，却又不敢进来，只得把门关好，仍在走廊上候着。

  “孩子不懂事，咱们不能由着他性子。这家有个三哥儿胡闹就够了，可不能再带坏一个！”李严摸着下巴上的短胡茬幽幽地说。

  “是呵！”李大老爷叹息说：“人家范县尊也是好意嘛，小五郎不懂事，难道我们也跟着胡闹？岂不寒了县尊的心？”

  “县尊、县尊，他不也是看在银子的份上？”高氏嘟囔着。

  “这话说的，若不是有我李家的名头，这等皇帝震怒的大案，你以为有银子就值得县尊注目？妇人之见！”李肃将袖子一甩，顺带看了弟弟一眼。

  “是呵，二嫂。这么大的事，范县尊能点拨到肯节上，二百两是很值的。

  至少，五郎的功名保住，这才能再往举人、进士一步步攀上去。

  等你门前有了‘进士及第’的扁题，二百两算什么！所以不要心疼那钱了，还是说说要不要退婚的、怎么办理的好。”

  李严就着兄长的眼神赶紧接话劝解。高氏应了钱的事，可银子还不曾送去，那范县令已经主动示好。

  看来送一百两足矣，余下的那些自然是自己和长房分了，李严想想都觉得高兴。

  “这样，既然范县尊愿意为我李家开脱干系，那再好不过。我看要尽快把退婚办了，哪怕多给陈家些也行。

  不过范大人给我提了醒，咱应该给府学和县学那边也都打点些。弟妹别心疼，这可都是为了孩子的前程呵，对不？”

  李肃说着，用眼色制止了着急想说话的李严，微笑着对高氏点点头。

  “那，大伯的意思是……？再出三百两够不够？”高氏咬牙说完，抚掌道：“阿弥陀佛，要再多我一时也拿不出来了，就这样，如何？”

  “嗯，我看也差不多，那就这么办。明天我就出发去南昌，县里和饶州府还是由三弟去跑跑。至于退婚的事么，弟妹你来操持好啦。

  我意见不要给现银。你给现银说不得又被当作家产充没了。

  等我们和范太尊打点好，你给陈家兑好的银票，最好要面额小些的，方便携带和随时取用。

  这样我们也对得起陈家，不管怎么说，他们真要流放个三年五载，在外面都要用钱呐！弟妹你说是不是？”

  他这番话说得高氏连连点头，还称他想得周到，全然未想这哥俩实际打点根本用不了这样多，其余的都被他们装进自己腰包里去了！“唉，摊上这事还能怎么办？无非破财消灾罢了！这事我还得着落在劳媒婆身上，不能收下礼金，完了她就不管了！

  先叫她去陈府上说，再找顶小轿子悄悄把那陈家姑娘送回去。她家出事就往李家躲，这叫怎么回事？

  又不是正经已过门的媳妇，这不是害我家五郎么？

  三叔你可得和县尊说清楚，我们把线划得分明，他陈家犯的事和我们可没任何关碍……！”高氏絮絮叨叨，越说越觉得自己在理。

  “五弟，等等我！”李丹追上李硕：“诶，我还是头一次看你这样硬气说话，这就对了嘛，你干嘛垂头丧气地？”

  李丹一向觉得这个弟弟在他母亲面前太软，而今听他竟敢当面说不，真是有点难以置信。

  “兄长莫夸了，小弟心里难受得很！”李硕撅着嘴回答。

  “怎么？”

  李硕回头看看，轻声道：“你还不晓得？他们问我心意不过是看我已有功名在手，客气罢了，哪里真的会顾及我心意呢？”

  “你是说……？”

  “到最后他们还会跑到陈家去退婚的。”

  李硕苦笑：“这些人，他们想的是李家的声誉，顾的是二哥、四哥的前程，不可能真地把我放在心上！”

  “这倒未必，二哥和四弟是要考虑，你的秀才他们也绝对舍不得丢！”

  李丹冷笑：“你说他们为李家那是真的。不过话说回来，大伯坐在那个位子上替全家着想原也应该。”

  “三哥你什么意思？这话说来说去，他们竟是对的？”李硕甩手道。

  “他们为李家就舍陈家，就是方才说的‘落井下石’嘛，有什么对的？如果真的仁义，那就该想想其它办法。”

  李丹叹口气：“可惜，这个家咱们俩说了不算数，在这里徒增烦恼，奈何？

  不如你悄悄去和慧姐儿说说话，好歹开解下，说不定明日母亲真就送她回去，她现在肯定也是如坐针毡呢。”

  “也好。”李硕又回头看看：“现在母亲和大伯、三叔说话，我赶紧过去，等她回来又看得死死地，就没机会了。”

  说完又谢一遍李丹，然后三步并作两步地往后面去了。

  他和陈慧已经订婚，按说不宜见面。但现在事出紧急，也就顾不得什么礼数。

  李丹见他自去，回想梦儿应该此刻也是辗转反侧难以入眠，自己无力相助同样烦恼得很。

  且那周都头说的，怕是会判全家流放。想想此去千山万水不知何时能再相见，情思涌上心头，不由地长叹一声。

  自己到这个时代已经十五年，却还是很难理解这种株连家属的做法。

  若真地有罪也罢了，明明只是牵涉而已。

  唉，这个皇帝也不知怎么想的？

  他情绪不高地晃荡着，一抬头已经到了自己院子前。

  姨娘屋里的小丫头针儿正在门外张望，见到他惊喜地拍手，叫：“三哥儿回来啦！”

  然后便跑过来拉他：“三哥儿可回来了呢，姨娘都急死了！”

  “姨娘着急了么？”李丹看看天色，以往还有比这时辰回来晚的，也没见说着急嘛。

  “三哥儿不知道，傍晚大娘把姨娘叫去又骂人了。”针儿撅起嘴委屈地告诉他。

  “为了什么事？”

  “还不是因为你总跑出去？大娘说皇帝派兵来抓人，叫姨娘看住你，不许往外头去呢！”

  “就为这个？”李丹一嘁：“这她哪里看的住我……？”话说一半咽回去了，见小钱氏正站在门口瞪他。

  钱姨娘十四岁进门，今年刚满二十四岁。

  李丹在她面前有种亦母亦姐的感觉，最怕她受委屈、受气，

  所以看到她就同鼠儿见了猫一般，顿时矮了三分，陪笑道：“姨娘万福，这么晚了怎么站在门口？小心着凉。”

  说着给针儿打眼色，教她扶小钱氏进去。

  “你也知道天晚了？可就是不管家里惦记着对不？”小钱氏说着眼圈就冒出泪花儿来。

  她在家排行第三，上头有一兄、一姐。

  平日父亲对她都是捧在心口上的，未料嫁给姐夫之后，先是夫婿身故，后来含辛茹苦养育这李三郎。

  那大娘子还总拿出正室的派头，三天两头教训自己给脸色看，心里别提有多少委屈了。

  平时在人面前她都撑着，只是一见三哥儿才忍不住要哭出来发泄下。

  “哎，你别哭哇！姨娘有话屋里说，你别哭、别哭！”李丹慌忙扶着小钱氏进屋坐下，自己规规矩矩地站在旁边。

  “不许站着，你、你给我跪下！”

  小钱氏的呵斥让李丹楞了下，但他还是立即听话地跪下了。针儿伸手拿过一张椅子上的坐垫要放到他膝下，被钱姨娘伸手挡住。

  “姨娘……！”针儿看她表情没敢再说。

  “我平日里都怎么和你说的？”小钱氏满面怒气。

  “姨娘，去机杼巷是五弟求到我头上。您知道他那个小书虫子连树都爬不上去的……。”

  李丹以为是自己偷偷跑到陈家的事情惹她不高兴，连忙申辩。

  “我说的不是这个！”小钱氏气呼呼地打断他：“叫你在外不要逞能、不要招惹是非，你可倒好，连赵家三哥儿都敢打？”

  “呵，原来是为这个？”李丹笑起来：“姨娘休听他人添油加醋！

  姓赵的打砸店铺、出手伤人，我所以气愤不过才教训他。这么快就来告状了？看来这小子腿脚还蛮利索！”

  “你住口！”小钱氏将桌子一拍：“陈家出事，你去探望，她家是你父亲同年，义之所在，我拦你了么？

  但是赵三郎的事不同，他家是实打实的勋贵，你去招惹他做甚？

  尤其是这个时节！他国丧期间去天香楼有过失，你在天香楼大打出手就没错处么？

  说好听是替人出头，说不好也是个沾花惹草的嫌疑吧，你怎么不动动脑子想深一步哩？”

  “哎呀！”李丹倒吸冷气，赶紧磕头道：“孩儿只想出气了，实在是没想到这关节上，让姨娘忧心，是儿的错！”

  “三郎，你如今十五岁不小了，凡事不能总这么拍脑袋就往前冲，要多想后果两步、三步才行。

  既知道自己的毛病，需得实实在在去改才好，不能每每出了错处叫人拿住把柄，那岂不真成了粗鄙武夫？”

  小钱氏说着垂下泪来：“姨娘被大娘叫去骂两句教养无方，不过是面子上不好看，可若全家因此轻视、怠慢了你，后患无穷呵！你、你可改了罢！”

  李丹哑口无言，只得诺诺连声，请罪不已。他晓得小钱氏的意思，大娘那边早放话说他已满十五，该独立门户了。

  其实，所谓“独立门户”，是要趁这机会清算阖家资财，赶李丹母子出去单过。

  大娘子一直怀疑小钱氏将带回来的丈夫遗产有部分私留，另外还眼红她带来的嫁妆，想伺机掠夺。

  小钱氏防备着她的野心，不想让她找到理由和口实，所以才警告李丹，有“莫要授人以柄”这话。


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